Alrededor de 180 millones de personas en todo el mundo sufren de infertilidad. En los Estados Unidos, uno de cada ocho las familias tienen problemas para concebir. Las estadísticas solo empeoran, ya que la infertilidad masculina y los abortos espontáneos continúan aumentando.
Salud viva, una startup con sede en San Francisco fundada por Paxton Maeder-York, piensa que puede ayudar. La startup quiere usar inteligencia artificial para aumentar los resultados de fertilidad. Específicamente, quiere optimizar la fertilización in vitro, un tratamiento de fertilidad que requiere una serie de procedimientos costosos y emocionalmente exigentes con tasas de éxito variadas.
Fundada el año pasado, la startup acaba de recaudar una ronda semilla de 9,5 millones de dólares, dirigida por Lux Capital. Otras firmas de inversión incluyen Amplo, IA Ventures y Springbank Collective, así como inversores ángeles como Anne Wojcicki, fundadora y directora ejecutiva de 23andMe; Fred Moll, el fundador de Intuitive Surgical y Auris; y Amira Yahyaoui, la fundadora de Mos y Sequoia Scout.
“Personalmente, creo que mejorar la calidad de la atención a través de tratamientos personalizados y reducir los costos al aumentar la tasa de resultados exitosos puede tener un impacto increíble aquí, no solo para la población en general sino también específicamente para los grupos minoritarios”, dijo Maeder-York.
El fundador comenzó su carrera construyendo robots quirúrgicos para combatir el cáncer de pulmón en Auris Health, que fue adquirida por Johnson & Johnson en 2019. Ahora, está buscando una manera de ayudar a los médicos y pacientes a pasar por el proceso de FIV.
FYI, FIV
La fertilización in vitro, o IVF, toma en promedio tres a seis ciclos para quedar embarazada, y cada ciclo puede costar entre $10,000 y $20,000 en los Estados Unidos. Todas las mujeres que pasan por el proceso deben inyectarse hormonas semanal o quincenalmente, e incluso entonces, el éxito es variado. Y más allá de los costos elevados y un proceso largo, cualquier persona que pasa por el proceso de FIV a menudo tiene que soportar una carga emocional.
Alife Health podría aliviar cierta incertidumbre en torno al complejo proceso si tiene éxito.
Actualmente, hay nuevas empresas que se enfocan en interrumpir la FIV, desde su costo hasta su accesibilidad. Maeder-York cree que no existe una solución única que pueda arreglar el proceso, por lo que quiere optimizar cada parte, paso a paso, desde la educación y la concientización hasta los flujos de trabajo clínicos y la selección real de embriones.
Si bien el objetivo a largo plazo de Alife Health es usar IA en todos los aspectos del proceso de FIV, en este punto, la tecnología solo se usa en un paso para Alife Health: el proceso de selección de embriones.
Alife Health planea comenzar su solución de FIV impulsada por IA a través de la selección de embriones. Durante la FIV, los futuros padres pueden crear múltiples embriones. Luego, el médico debe observar la imagen del embrión a través de un microscopio y determinar cuál tiene más probabilidades de sobrevivir, teniendo en cuenta la información del paciente.
Alife Health está insertando en la ecuación de selección de embriones el aprendizaje automático basado en un conjunto masivo de datos históricos que ha agregado. Maeder-York dijo que planean usar datos para comprender cuál es el “orden óptimo de transferencia” y luego mejorar las posibilidades de un embarazo, para que las personas no tengan que someterse a la FIV por tercera o cuarta vez.
“Se ha entrenado con miles y miles de imágenes, sabiendo que esta imagen y esta paciente se convirtieron en un embarazo exitoso”, dijo. Una vez que el aprendizaje automático encuentra un patrón, puede avanzar con una recomendación y ayudar a los futuros padres a priorizar qué embriones transferir.
Bebé pandémico
Alife Health no está solo. Otras dos nuevas empresas, Embryonic y Mojo, afirman que tienen la IA necesaria para detectar un embrión sano y mejorar el éxito de la FIV.
Embryonic, con sede en Israel, se encuentra en las primeras etapas de su negocio y tiene una prueba de eficacia mínima en este momento. Mojo utiliza hardware de microscopía y software de IA para centrarse en el recuento de espermatozoides y luego seleccionar mejor los espermatozoides fuertes para la FIV. Las pruebas internas de Mojo Pro muestran que el sistema tiene una precisión del 97 % en comparación con el conteo manual de espermatozoides.
Alife Health es un programa independiente del hardware, por lo que, a diferencia de Mojo, por ejemplo, un proveedor no necesita usar o comprar un microscopio especial para usar su producto.
Deena Shakir, socio de Lux Capital, se incorpora al directorio de Alife Health. Shakir dijo que pasó más de un año reuniéndose con el equipo y otras nuevas empresas centradas en la FIV para desarrollar su tesis antes de finalmente pagar un cheque. Señaló una serie de razones por las que Alife Health se destacó para ella, principalmente su enfoque en una solución integral en el proceso de FIV, pero también su enfoque amigable para el médico.
“Otras soluciones kludgey requieren interfaces adicionales, hardware [and] tiempo”, dijo. “Los médicos no tienen apetito por eso en sus flujos de trabajo diarios. Tiene que ser intuitivo”.
Deena Shakir, socia de Lux Capital, y Paxton Maeder-York, fundador de Alife Health. Créditos de imagen: Salud viva
Además de ser una solución solo de software, Alife Health ve parte de su ventaja competitiva en sus asociaciones con clínicas. Ha pasado años cultivando una red de clínicas de FIV, y sus datos sobre casos, tratamientos y resultados anteriores, para obtener un conjunto representativo que podría usarse para ayudar a cualquier persona que reciba tratamiento de FIV, dice.
“Desafortunadamente, las mujeres siempre han estado subrepresentadas en la investigación, y las mujeres de minorías, las mujeres negras, han estado increíblemente subrepresentadas en la investigación”, dijo Maeder-York. “El hecho de que nuestro conjunto de datos esté tan bien estratificado y sea representativo de estos grupos significa que cuando [see] un paciente de uno de estos grupos minoritarios, estaremos en una posición realmente única para brindarles respuestas y atención personalizada”.
Alife Health se negó a divulgar información sobre la eficacia de su IA y aún no ha obtenido la aprobación regulatoria. Oportunamente, millones de dólares deberían ayudarlo a llegar a esta próxima y crucial fase.