- Investigadores de la Universidad de California en San Diego y la Universidad Nacional de Singapur han creado un dispositivo portátil que puede enmascarar a alguien con cámaras térmicas.
- Aunque el dispositivo aún se encuentra en las primeras etapas, eventualmente podría escalar al tamaño de una chaqueta completa, lo que podría ser útil en aplicaciones de vigilancia y militares.
- El trabajo fue publicado en la revista científica. Materiales funcionales avanzados a principios de este año.
Es casi imposible enmascararse de la visión térmica. Le da a cualquiera en la búsqueda una ventaja visual distinta, ya sea que se trate de una fuerza policial moderna que rastrea criminales o de un depredador alienígena que caza a Arnold Schwarzenegger. Porque al final, todos irradiamos calor corporal.
Pero los investigadores de la Universidad de California-San Diego y la Universidad Nacional de Singapur han creado un dispositivo que el roble austriaco habría tenido amado tener—Camo térmico portátil.
El dispositivo no lo hace invisible, en cambio, cambia su temperatura para que coincida con la temperatura ambiente circundante mientras lo mantiene cómodo, engañando a los sensores térmicos al mezclar su firma térmica en el entorno ambiental.
“Si bien la temperatura ambiental está cambiando, es diferente de la temperatura de nuestra piel y se puede detectar fácilmente a una persona en una cámara térmica, que se basa en una diferencia de temperatura”, Renkun Chen, profesor asociado de ingeniería mecánica y aeroespacial en UC-San Diego, dice Mecánica Popular. “Si creamos una temperatura percibida diferente en la piel, se vuelve invisible desde la cámara”.
En la demostración anterior, a medida que la temperatura de fondo cambia de aproximadamente 16 grados Celsius a 38 grados Celsius, el dispositivo comienza a igualar la temperatura ambiental, oscureciendo cuatro pulgadas cuadradas del brazo del usuario. Esta ilusión de cámara se basa en estrategias de gestión térmica, lo que significa que los investigadores encontraron una manera de controlar la temperatura utilizando la tecnología.
Así es como funciona: el dispositivo portátil presenta una superficie que puede enfriarse o calentarse rápidamente para que coincida con el calor del cuerpo del usuario a la temperatura ambiente. Actualmente, el dispositivo puede ir de 10 a 38 grados Celsius (aproximadamente 50 a 100 grados Fahrenheit) en menos de un minuto.
La superficie exterior del dispositivo portátil está compuesta por un dispositivo termoeléctrico flexible, que es lo suficientemente delgado como para coserse en la ropa. El dispositivo, incrustado dentro de dos láminas de elastómero (un plástico flexible), usa electricidad para crear un cambio de temperatura, y todo funciona con una batería y una placa de circuito inalámbrico.
Para mantener al usuario cómodo, el interior del dispositivo portátil presenta un material de cambio de fase que es similar a la cera, pero que se ha mejorado en el laboratorio. Encajonado entre las capas de elastómero, el material de cambio de fase sirve como un amortiguador entre la piel y el medio ambiente. De esa manera, a medida que el dispositivo se calienta o se enfría para igualar la temperatura ambiental, el usuario no siente sensaciones de ardor o enfriamiento.
Chen explica que si la temperatura ambiental es más alta que el punto de fusión del material, se fundirá y absorberá el calor para igualar esa temperatura, ocultando al usuario de las cámaras térmicas. Si el aire ambiental es más frío, el material se solidificará, aislando al usuario en el interior pero igualando la temperatura circundante en el exterior. Chen dice que los investigadores eligieron este material de cambio de fase en particular debido a su punto de fusión, 30 grados Celsius, que está cerca de la temperatura de la superficie de la piel humana.
Y sí, esta cera creada en laboratorio es mucho más efectivo que el barro, el camuflaje de elección cuando se esconde de la mirada térmica de un Depredador.
“El lodo natural es típicamente ‘negro’ en el espectro infrarrojo, por lo que es un buen emisor térmico para irradiar el calor del cuerpo”, dice. En otras palabras, podrías esconderte por un minuto o dos, pero ese barro se calentaría bastante rápido.
Por ahora, el wearable es poco más que una prueba de concepto, pero la idea final es crear un traje de camuflaje térmico. Para hacer eso, el wearable tendrá que ser ampliado a algo así como una chaqueta, dice Chen. Pero una prenda tan térmicamente invisible pesaría casi cinco libras y solo funcionaría durante aproximadamente una hora, por lo que el equipo de Chen está trabajando en materiales más livianos y delgados para la prenda.
Todavía hay uno gran problema con todo este acto de desaparición térmica. Los seres humanos tienen tendencia a respirar, y la temperatura del aire que exhalamos suele ser más cálida que la de nuestro entorno. El equipo no tiene bastante Chen descubrió cómo resolver ese problema, pero cree que un filtro regulador de temperatura o una máscara facial que utilicen la misma tecnología subyacente deberían ser la solución.
Parece que los días del Depredador están contados.
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