En el exoplaneta gigante llamado WASP-121b, los vientos se mueven a un ritmo de cinco kilómetros por segundo mientras la atmósfera está lo suficientemente caliente como para formar nubes de hierro.
Por primera vez, los astrónomos han observado el lado nocturno de un exoplaneta y su atmósfera con detalles espectroscópicos, y han arrojado algunos escenarios infernales, como nubes hechas de hierro y lluvias de gemas en el gigante gaseoso que arde sin llama y que flota a lo lejos en espacio. WASP-121b fue avistado por primera vez en 2015 y demostró ser un hallazgo interesante desde el principio. Con un período de revolución de unas 30 horas alrededor de su estrella madre, tiene una de las órbitas planetarias más cortas que los astrónomos hayan detectado hasta ahora.
Otro hecho candente sobre WASP-121b es que está bloqueado por mareas, lo que significa que un lado del planeta mira permanentemente a su estrella mientras que el otro lado permanece en la oscuridad perpetua. El bloqueo de marea ocurre cuando el período de rotación de un mundo alrededor de su eje coincide con el período de revolución. Como resultado, el lado diurno llega a los extremos de un calor abrasador si la estrella está cerca. Tomemos, por ejemplo, el exoplaneta WASP-76b bloqueado por mareas, que es lo suficientemente caliente como para vaporizar el hierro en el lado diurno y lloverlo en el lado nocturno.
El último exoplaneta en mostrar sus colores infernales es WASP-121b, ubicado a unos 850 años luz de la Tierra. Un equipo del MIT midió los cambios de temperatura entre los lados diurno y nocturno del planeta y observó por primera vez el movimiento de los vapores de agua. Y según el trabajo de investigación publicado en Naturaleza Astronomía, las cosas son un poco demasiado intensas en el lado nocturno. Una temperatura abrasadora de alrededor de 3000 Kelvin rompe los átomos que forman el agua y luego los lanza con vientos a velocidades superiores a 11,000 millas por hora. Sin embargo, los átomos que forman agua no son lo único que se mueve con los vientos.
Vivir la vida, estilo extremo
Incluso en el lado nocturno más frío de WASP-121 b, los expertos del MIT detectaron rastros de hierro y corindón en las nubes. El corindón es la forma cristalina de un óxido de aluminio que también contiene trazas de metales exóticos como el titanio y el vanadio y forma la piedra angular de piedras preciosas como el rubí y el zafiro. Los vientos transportan metales vaporizados en el abrasador lado diurno del planeta hacia el lado nocturno, donde se condensan para formar nubes, posiblemente allanando el camino para lluvias que arrojan gemas sobre su superficie tostada. La posibilidad de nubes que contuvieran hierro, titanio y corindón surgió cuando el equipo alimentó los datos del mapa de temperatura a través de varios modelos para estudiar la presencia de diferentes sustancias químicas.
Para dar una idea de cuán agradables pueden llegar a ser las cosas en WASP-121b, el equipo estima que la temperatura en el lado diurno alcanza alrededor de 2500 Kelvin en la capa más interna de su atmósfera, mientras que la capa exterior puede llegar hasta los 3500 Kelvin. En el lado nocturno, la temperatura atmosférica varía entre 1.500 y 1.800 Kelvin dependiendo de la profundidad. Sin embargo, hay algo aún más emocionante sucediendo aquí. En el lado diurno, la temperatura aumenta con la altitud, mientras que en el lado nocturno ocurre lo contrario, un fenómeno que los científicos llaman Inversión Meteorológica. En cuanto a los vientos que soplan a una velocidad de unos cinco kilómetros por segundo, los científicos creen que pueden llevar las nubes por todo el planeta en solo unas 20 horas. La hazaña es impresionante ya que el exoplaneta abrasador es un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter. El equipo ahora pone sus esperanzas en el James Webb Espacio Telescopio para observar la presencia de productos químicos a base de carbono en el exoplaneta.
Fuentes: Naturaleza AstronomíaCON