¿No es maravilloso que haya investigadores cuyo trabajo sea simplemente hacer un pájaro robótico? Sin duda, ese es el objetivo de este laboratorio, cuyo dron u ornitóptero de alas batientes ha sido ahora equipado con una garra de agarre dejarlo descansar en una rama cercana o incluso en un dedo, una capacidad que podría convertirlo en una herramienta mucho más práctica.
Hay una buena razón por la que el vuelo evolucionó con el tiempo, haciendo uso del aleteo de las alas: son mucho más fáciles de desarrollar para un pájaro o un insecto que los rotores o los chorros, por un lado. La elegancia es un sello distintivo de los diseños de la naturaleza, y las criaturas aladas vuelan o se deslizan con un mínimo de energía y mucha gracia.
No debería sorprender que los científicos se hayan esforzado por recrear el vuelo con alas en forma robótica durante décadas, aunque, como todas las investigaciones biomiméticas, hayan tenido un éxito mixto. Pero la École Polytechnique Fedérale de Lausanne, una de las universidades técnicas más famosas de Suiza, y la Universidad de Sevilla lo están haciendo bastante bien.
El proyecto multiinstitucional europeo GRIFFIN, admitámoslo primero, tiene el acrónimo más descabellado que he encontrado, y he encontrado muchos: Sistema de manipulación robótica aérea de cumplimiento general Integración de alas fijas y batientes para aumentar el alcance y la seguridad . ¡Dios mío!
La parte de vuelo alado del proyecto ha estado en marcha durante años, con varios éxitos señalados en la página de YouTube del proyecto y sitio. Puedes verlo aleteando en este video reciente.
Pero el problema de este método, como ocurre con muchos vuelos, es la energía. No hay suficiente energía y no puedes volar por mucho tiempo, ¡pero una batería demasiado grande y no puedes volar en absoluto! (Dicho sea de paso, le da a uno un nuevo respeto por las águilas que se llevan el ganado). En el laboratorio, se debe lograr un equilibrio entre el tamaño y la capacidad. Pero la reciente adición de una garra de agarre podría ayudar a que eso sea menos preocupante.
Créditos de imagen: EPFL/Rafael Zufferey
La garra (una sola, para ahorrar peso), como el resto del ornitóptero, necesitaba ser fuerte pero ligera, capaz de agarrar perchas de diferentes tamaños y trabajar en comunicación con el motor perceptivo del GRIFFIN. El que diseñaron se sincroniza con el movimiento del aleteo, y su diseño, con una especie de banda de silicona como primer contacto, agarra con suavidad pero con firmeza y sin sacudir al robot.
Simplemente no metas el dedo ahí. Créditos de imagen: EPFL/Rafael Zufferey
“Una vez que un ornitóptero puede dominar el aterrizaje autónomo en la rama de un árbol, entonces tiene el potencial de realizar tareas específicas, como recolectar discretamente muestras biológicas o mediciones de un árbol. Eventualmente, incluso podría aterrizar en estructuras artificiales, lo que podría abrir más áreas de aplicación”, dijo Raphael Zufferey, becario postdoctoral en EPFL que actualmente trabaja en GRIFFIN en Sevilla.
No es solo que pueda aterrizar en una rama y hacer algo; es que no tiene que volver a la superficie. Si está utilizando la mitad de su energía solo para ir desde el nivel del suelo hasta 10 metros de altura, eso realmente limita lo que puede hacer. Pero si puede aterrizar en una rama, cargar un poco (¿por qué no tener una pequeña celda solar ahí?), hacer algún trabajo como tomar una foto o una muestra, luego saltar a otra rama en el camino y hacer lo mismo… comienza a parecerse menos a una demostración técnica y mucho más a un pájaro robot capaz.
Zufferey espera continuar con el desarrollo en este sentido; la pinza realmente abre las cosas para el proyecto. Pero no son los únicos que existen: drones inspirados en colibríes, drones inspirados en libélulas e incluso drones inspirados en abejas se están desarrollando para diferentes propósitos y se encuentran en diferentes etapas de preparación. Simplemente no le digas a la gente que dice “los pájaros no son reales”.
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