El viaje en tren transcurrió tan tranquilo como las docenas de otros que el hombre había tomado desde Washington, DC, hasta la ciudad de Nueva York. Observó cómo cambiaba el paisaje mientras se dirigía hacia el norte, pasando Baltimore, a lo largo del río Delaware hasta Filadelfia, a través de Newark, y luego hacia el túnel largo y oscuro en la aproximación final a la estación de Pennsylvania en Nueva York. A lo largo del viaje, el dispositivo en su bolsillo, del tamaño de un disco duro portátil, todo negro, con un solo botón en el centro de un lado y una luz LED azul parpadeante encima de él, permaneció en silencio.
Después de bajarse del tren, el hombre se movió con la gran multitud del mediodía hacia la entrada del metro. En la plataforma de la parte alta, de pie cerca de una mujer de cabello oscuro de unos 40 años, sintió que su bolsillo vibraba con insistencia. Miró a su teléfono: altos niveles de rayos gamma. Tecnecio-99m. Él era el único que lo sabía. El hombre, Vincent Tang, es un físico prominente en DARPA. Él y su equipo han pasado los últimos cinco años trabajando en Sigma, un programa para contrarrestar el terrorismo nuclear.
Hace un año lanzaron Sigma +, un sistema expandido que identificará componentes químicos, biológicos y nucleares, junto con explosivos, para ayudar a las autoridades policiales a detener a los terroristas antes de que puedan atacar. El mayor avance es el dispositivo de identificación de radioisótopos en el bolsillo de Tang, el D3S, que fue construido por la compañía británica Kromek. A diferencia de las versiones anteriores, que eran mucho más grandes, el D3S cabe en su bolsillo. Y a una fracción del precio anterior, puede ser transportado por cada oficial de policía, bombero, EMT y otro personal de servicios de emergencia en una ciudad.
Cuando se combina con una red de dispositivos más grandes y más sensibles, tanto móviles como en puntos fijos alrededor de una ciudad, esto crea una red de distribución colectiva para frustrar posibles ataques biológicos, químicos, explosivos o nucleares.
El sistema Sigma ya se está probando en algunos centros urbanos importantes de los Estados Unidos. (No pueden ser nombrados por razones de seguridad). Algún día, Tang espera que Sigma + sea la herramienta más poderosa disponible para las ciudades en la lucha contra el terrorismo.
A pesar de la vibración en su bolsillo, a Tang no le preocupa la lectura en la plataforma del metro. El tecnecio es el marcador radiactivo más utilizado, un elemento que los médicos administran a los pacientes antes de las radiografías y otras pruebas hospitalarias. Pero si hubiera sido un elemento utilizado para una bomba sucia, Tang lo habría sabido con la misma rapidez.
En una exclusiva de Popular Mechanics, Tang nos permitió probar el dispositivo en la ciudad de Nueva York durante dos semanas. Pero primero tenía que mostrarme cómo funciona.
Con el software especial de seguimiento instalado en mi computadora portátil, Tang demostró lo sencillo que era seguir la D3S en tiempo real. Una vez que se emparejó con su teléfono, tan fácilmente como agregaría cualquier dispositivo Bluetooth, el D3S apareció en el mapa. Si hubiéramos agregado más, digamos, una unidad de policía completa se desplegara en su precinto, podríamos haberlos seguido y haber recibido notificaciones instantáneas de cualquier amenaza detectada.
A continuación, la prueba. Dentro de la D3S hay un cubo de una pulgada de cristal de yoduro de cesio activado con talio. Cuando la energía característica de un isótopo golpea ese cristal, se absorbe y se vuelve a emitir como partículas de luz, que se convierten en una señal eléctrica que lee el D3S.
Tang colocó cuidadosamente un recipiente de plomo del tamaño de una palma (llamado cerdo) en la mesa de mi cocina. En el interior había muestras de prueba de cobalto-60, cesio-137 y radio-226, elementos que, en concentraciones más grandes, podrían ser fatales. Sacó cada uno y observamos que, en uno o dos segundos, su teléfono vibraba con una alerta, una identificación instantánea de la sustancia y la cantidad aproximada.
Después de un poco más de instrucción, estaba por mi cuenta. En dos semanas de pruebas muy determinadas, y muchas millas de caminata con sospecha optimista, me complace (pero de alguna manera también me decepcionó un poco) no haber encontrado nada. Hubo un breve momento de emoción cuando pasé por la embajada extranjera de un país no tan amigable y sentí una vibración de advertencia en mi bolsillo. ¡Esto fue! Pensé. ¡Estoy a punto de salvar el mundo! Pero luego miré mi teléfono: el flúor-18, otro isótopo usado regularmente en pruebas médicas.
Con equipos más antiguos, ese falso positivo, junto con el que Tang tenía en la plataforma del metro, podría haber enviado a los equipos de contraterroristas corriendo. La ciudad de Nueva York no era más segura por mi culpa, pero lo será cuando Sigma + haga su camino a nuestras calles.
Esto aparece en el número de mayo de 2019. Quieren más ¿Mecánica popular? ¡Suscribir!
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