Cuando piensa en centros de biotecnología y ciencias de la vida en los EE. UU., ¿hacia dónde viaja en su mente? ¿Bostón? ¿El Área de la Bahía? ¿Texas? Innovaciones del portaluna firma biotecnológica de capital de riesgo con sede en Chicago, está tratando de ampliar los horizontes de todos y brindar oportunidades a las nuevas empresas de biotecnología que crecen en laboratorios en Chicago, Atlanta y, con suerte, más allá.
“Fundé Portal Innovations realmente para abordar las necesidades emergentes de las empresas de ciencias de la vida, particularmente en ecosistemas, como Chicago, que aún no cuentan con la infraestructura y la comunidad para respaldar una creciente comunidad de ciencias de la vida que surge de nuestras instituciones de investigación”, dijo John, director ejecutivo de Portal. Flavin, explica.
En los últimos diez años, universidades como Northwestern, la Universidad de Chicago y la Universidad de Illinois han priorizado la contratación de profesores innovadores en el ecosistema de las ciencias de la vida. En consecuencia, hay una gran cantidad de ideas invertibles que se están cultivando en estos laboratorios, pero no necesariamente en cualquier lugar para que se expandan sin tener que reubicarse cuando se gradúen de las instalaciones de la universidad.
Flavin, a su vez, sabe de la necesidad de mudarse. Ha desarrollado su carrera como emprendedor de biotecnología, tiempo en el que construyó y sacó a bolsa tres empresas de biotecnología. La puesta en marcha más reciente, Oncología Pyxis, se escindió de la Universidad de Chicago. Sin el espacio de laboratorio necesario en Chicago, se vio obligado a dirigirse a Boston. Continúa creciendo allí, pero Flavin vio la necesidad de alentar y apoyar el crecimiento en otros lugares.
“El impulso y un ecosistema son realmente importantes. Hace un par de años teníamos mucha gente innovadora en el mercado, pero realmente solo tenían una opción y era ir a otros mercados para construir sus empresas”, explica Flavin. “Al invertir localmente, al desarrollar el ecosistema correcto, en cierto sentido estamos trayendo Kendall Square a Main Street. Eso es esencialmente lo que está haciendo Portal”.
Portal ofrece espacio de laboratorio especializado y totalmente compatible para nuevas empresas que, de otro modo, tendrían dificultades para financiarlo.
“La infraestructura es un espacio de laboratorio húmedo muy especializado para que puedas hacer química y biología”, dice Flavin. Esto implica campanas extractoras de humos químicos, equipos para facilitar el trabajo de cultivo de células y tejidos. “Brinda a los fundadores la capacidad de trabajar en una variedad de modalidades terapéuticas diferentes que van desde moléculas pequeñas, polímeros y biomateriales en biología sintética, hasta terapia celular, ARNm de terapia génica. Admitimos una variedad de esas modalidades, con la infraestructura que construimos y los instrumentos que se utilizan en esos laboratorios”.
Ciencia en acción. Créditos de imagen: Innovaciones del portal
Si se pregunta cuánto cuesta este tipo de espacio de laboratorio, está considerando construir más de $1,000 por pie cuadrado, según el equipo de Portal. No se trata solo de un edificio con mesas de laboratorio. Es un edificio que requiere permisos, con sistemas de ventilación especiales, equipo sobre y detrás de esos bancos, y los técnicos de laboratorio para apoyarlo.
“No es un espacio de oficina comercial”, señala Flavin. “Viene con todos los impuestos operativos y de seguridad, por así decirlo. No es que tengamos tres científicos en el laboratorio realizando experimentos en nombre de las empresas. Brindamos soporte de back-end, permisos de desechos peligrosos, mantenimiento y soporte de laboratorio”.
Los laboratorios de Portal son un espacio intensivo en capital que una startup no necesariamente podría permitirse financiar, incluso con una ronda semilla robusta. El modelo Portal es esencialmente una parte de su estrategia de inversión.
“Nuestro enfoque principal es seleccionar empresas en función de un modelo de riesgo. Por lo tanto, estamos haciendo una gran diligencia para finalmente llegar a una decisión de inversión con convicción en torno a las empresas que estamos trayendo al espacio. Entonces, estamos ofreciendo espacio y, en ese intercambio, tenemos un acuerdo de membresía con esas empresas y normalmente pagan el alquiler por el uso de bancos individuales y espacio de escritorio u oficina al que pueden acceder en un mes a -mensualmente”, dice Flavin.
Dos años después de su operación, el inversionista dice que su laboratorio está a plena capacidad con 35 empresas en sus 50,000 pies cuadrados de espacio. También ha realizado inversiones de capital en 12 de esas empresas. Portal Innovations está operando un fondo de $ 25 millones y generalmente proporciona cheques de $ 500,000 en rondas iniciales que van desde $ 5 millones a $ 7 millones. Para la financiación de la Serie A, normalmente complementaría sus inversiones con $ 1 millón a $ 2 millones.
La Iniciativa Chan Zuckerberg seleccionó recientemente a Chicago como su próximo centro biológico fuera de San Francisco. Flavin interpreta esto como una validación de la inversión en ciencias biológicas de la Universidad de Chicago, Northwestern y la Universidad de Illinois, y reafirma la sabiduría del compromiso de Portal con Chicago.
“[The selection] significa que se atraerá más talento al ecosistema y se capitalizará el talento que ya existe aquí”, dice Flavin. “Y habrá más empresas que surjan de eso y, al final del día, habrá más productos innovadores que ayuden a los pacientes”.
El inversionista está a punto de extenderse más allá de Illinois, levantando un segundo laboratorio en Atlanta, Georgia.
“Las mismas características”, dice Flavin sobre su expansión en Georgia. “Creemos que hay un mercado insatisfecho y desatendido, pero todas las características que existen en Chicago (un gran número de subvenciones del NIH que financian a los investigadores) también existen en Georgia Tech, en Emory, en la Escuela de Medicina Morehouse, en UGA. Tienes el CDC allí, y una creciente población de talentos que se está educando allí o que va allí. Tienes este movimiento de profesores innovadores debido a los esfuerzos que se han hecho en la parte superior de esas universidades para tratar de priorizar la innovación y reclutar a esos profesores innovadores”.
Y ahora, debido a que los investigadores y el ecosistema están evolucionando en Georgia, Portal apuesta a que existe una oportunidad para reforzar aún más la infraestructura.
“Necesitan los laboratorios húmedos. Necesitan capital semilla. Y necesitan el conocimiento para construir empresas de biotecnología más allá de obtener la ciencia correcta”, concluye Flavin.
Para Portal, no se trata tanto de construirlo y vendrán, sino de construirlo y se quedarán.
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