No es una tarea simple construir una nave espacial o un avión. Por lo general, las piezas se construyen en instalaciones separadas, se envían a través de aviones de carga masivos y luego se juntan en el ensamblaje final. Es un trabajo lento y costoso. Pero una nueva forma de fabricación de robots, que construye estructuras como un niño con un contenedor de Legos, podría cambiar eso.
Estos pequeños ayudantes divertidos se llaman robots ensambladores. Parecen brazos robóticos que se arrastran a través de una estructura. De hecho, se ven a sí mismos como parte de la estructura, no solo como un objeto que están ayudando a construir.
"Lo que está en el centro de esto es un nuevo tipo de robótica, que llamamos robots relativos", dijo el profesor Neil Gershenfeld del Centro de Bits y Átomos del MIT en un comunicado de prensa. Él y Ph.D. El estudiante Benjamin Jenett está colaborando en los robots ensambladores.
Por lo general, los robots se separan en dos cubos separados: los que están hechos de piezas costosas y personalizadas para completar tareas muy específicas como el ensamblaje de automóviles en fábrica; y aquellos hechos de piezas económicas producidas en masa que no funcionan tan bien. Los robots ensambladores son una clase completamente nueva, según Gershenfeld. Son más simples que los robots de fábrica, más capaces que los chicos baratos y aún tienen la capacidad de construir grandes estructuras como aviones, cohetes o puentes.
Como un guiño a la película Pixar 2008 Wall-E, Jenett nombró a los robots ensambladores BILL-E, que significa Bipedal Isotropic Lattice Locomoting Explorer.
Una de las ventajas de los robots ensambladores es que no requieren sistemas de navegación costosos para moverse por un espacio como lo haría un robot de almacén. En cambio, los robots se mueven en relación con las piezas que está construyendo, que se llaman vóxeles. A medida que se agregan vóxeles, los pequeños robots ajustan su posición en relación con las estructuras. Esto es rentable y también hace que sea más rápido reparar lo que los robots han construido.
Moviéndose como gusanos de pulgada, sujetando los vóxeles al abrir y cerrar sus cuerpos en forma de V, los pequeños robots pueden contar sus pasos en la estructura que están construyendo. Eso significa que es más fácil regresar y corregir los errores de fabricación a medida que avanza, explicó Gershenfeld.
"Le faltan la mayoría de los sistemas de control habituales, pero siempre que no pierda un paso, sabe dónde está", dijo.
Cuando se trata de estaciones espaciales y hábitats lunares, los robots esencialmente vivirían en la estructura, completando reparaciones continuas.
"Para una estación espacial o un hábitat lunar, estos robots vivirían en la estructura, manteniéndola y reparándola continuamente", dice Jenett.
Jenett, quien ya ha construido varios diseños de prueba de concepto y los correspondientes diseños de voxel con mecanismos de enganche que permiten que cada uno sea agregado o eliminado fácilmente de sus vecinos, dice que la precisión se ha incorporado a la estructura, no a los robots.
"Eso es diferente de todos los otros robots", dijo. "Solo necesita saber cuál es su próximo paso".
Un software especial permite que grupos de robots ensambladores trabajen juntos, acelerando la fabricación. Permite que cada unidad coordine su trabajo y se mantenga alejado de otros robots. La NASA y Airbus SE, ambos patrocinadores de la investigación, están interesados en adoptar la tecnología.
Fuente: Instituto de Tecnología de Massachusetts
