Los gobiernos apuestan miles de millones en quemar madera para generar energía verde. The Times se adentró en uno de los bosques más antiguos del continente para rastrear el costo oculto.
Quemar madera era nunca se supone que sea la piedra angular de la estrategia de energía verde de la Unión Europea.
Cuando el bloque comenzó a subsidiar la quema de madera hace más de una década, se vio como un impulso rápido para el combustible renovable y un incentivo para alejar los hogares y las centrales eléctricas del carbón y el gas. Las astillas y los gránulos se comercializaron como una forma de convertir los desechos de aserrín en energía verde.
Esos subsidios dieron lugar a un mercado en auge, hasta el punto de que la madera es ahora la mayor fuente de energía renovable de Europa, muy por delante de la eólica y la solar.
Los gobiernos europeos cuentan la energía de la madera para sus objetivos de energía limpia. Pero la investigación muestra que puede ser más sucio que el carbón.
Pero hoy, a medida que aumenta la demanda en medio de una crisis energética rusa, se están talando árboles enteros para obtener energía. Y cada vez hay más pruebas de que la apuesta de Europa por la madera para hacer frente al cambio climático no ha valido la pena.
Los bosques en Finlandia y Estonia, por ejemplo, que alguna vez se consideraron activos clave para reducir el carbono del aire, ahora son la fuente de tanta tala que los científicos del gobierno los consideran emisores de carbono. En Hungría, el gobierno renunció a las reglas de conservación el mes pasado para permitir un aumento de la tala en bosques primarios.
Y aunque las naciones europeas pueden contar la energía de la madera para sus objetivos de energía limpia, la agencia de investigación científica de la UE dijo el año pasado que la quema de madera liberaba más dióxido de carbono del que se habría emitido si esa energía proviniera de combustibles fósiles.
“La gente compra gránulos de madera pensando que son la opción sostenible, pero en realidad están provocando la destrucción de los últimos bosques salvajes de Europa”, dijo David Gehl, de la Agencia de Investigación Ambiental, un grupo de defensa con sede en Washington que ha estudiado el uso de la madera. en Europa Central.
La industria se ha vuelto tan grande que los investigadores no pueden seguirle la pista. La investigación oficial de la UE no pudo identificar la fuente de 120 millones de toneladas métricas de madera utilizadas en todo el continente el año pasado, una brecha mayor que el tamaño de toda la industria maderera de Finlandia. Los investigadores dicen que la mayor parte probablemente se quemó para calefacción y electricidad.
La UE consume más pellets de madera que cualquier otra región
Fuente: Bioenergía Europa
La próxima semana, el Parlamento Europeo tiene previsto votar un proyecto de ley que eliminaría la mayoría de los subsidios a la industria y prohibiría a los países quemar árboles enteros para cumplir sus objetivos de energía limpia. Solo la energía procedente de residuos de madera como el aserrín se consideraría renovable y, por lo tanto, podría recibir subvenciones.
Pero varios gobiernos europeos dicen que ahora no es el momento de entrometerse en una importante industria energética, con los suministros de gas y petróleo rusos en peligro. En la República Checa, los manifestantes se agolparon en las calles, furiosos por el aumento de los costos de la energía, y las autoridades francesas advirtieron sobre apagones este invierno.
Los documentos internos muestran que los países de Europa Central y los países nórdicos, en particular, están presionando mucho para mantener vivos los subsidios a la madera.
El debate es un ejemplo agudo de uno de los desafíos clave que enfrentan los gobiernos en la lucha contra el cambio climático: cómo equilibrar la urgencia de un planeta que se calienta con la necesidad inmediata de empleo, energía y estabilidad económica. La Unión Europea ha sido líder en el establecimiento de políticas ecológicas, pero también está compitiendo para encontrar fuentes de energía a medida que Rusia reduce su suministro de gas natural.
En los documentos que circularon entre los legisladores sobre el cambio de regla propuesto, Letonia advirtió sobre un “posible impacto negativo en la inversión y las empresas”. Dinamarca argumentó que estas decisiones deberían dejarse en manos de los gobiernos nacionales. Un invierno sin gas ruso confiable se cierne sobre el debate.
Los científicos han advertido de este momento durante años.
Cargando troncos en un camión en el bosque alrededor de las montañas Gurghiu en el norte de Rumania.
Para tener la oportunidad de luchar contra el cambio climático, los países deben reducir la cantidad de dióxido de carbono que liberan al aire. Eso requerirá alejarse de los combustibles fósiles. La Unión Europea ha exigido a los países que cumplan objetivos agresivos de energía renovable. La madera califica como energía renovable, en la lógica de que los árboles finalmente vuelven a crecer.
En 2018, la última vez que se sometieron a votación los subsidios, casi 800 científicos firmaron una carta instando a los legisladores a dejar de tratar los árboles talados como una fuente de energía verde. Si bien los árboles se pueden replantar, un bosque en crecimiento puede tardar generaciones en reabsorber el dióxido de carbono de la madera quemada.
“El uso de madera extraída deliberadamente para la quema aumentará el carbono en la atmósfera y el calentamiento durante décadas o siglos”, escribieron los científicos.
Uno de los autores de esa carta, Tim Searchinger, un erudito en ciencias ambientales de Princeton, dijo que los legisladores europeos estaban comprensiblemente ansiosos por encontrar energía verde, pero incorrectamente agruparon todas las fuentes renovables. “No estoy seguro de que la gente pensara mucho en la madera cuando aprobaron estas leyes”, dijo.
Incluso uno de los padrinos de la política, el exfuncionario ambiental de la Unión Europea Jorgen Henningsen, se fue a su lecho de muerte el año pasado lamentando impulsar tan agresivamente la energía de la madera.
Hoy, a medida que se intensifica el debate, los grupos defensores del medio ambiente están utilizando nuevas herramientas para argumentar que es hora de cambiar de rumbo.
Los expertos de la Agencia de Investigación Ambiental, trabajando con una red flexible de conservacionistas forestales, han pasado casi un año recorriendo algunos de los bosques más antiguos del continente y conectando dispositivos de seguimiento a los árboles. Han recopilado datos de ubicación de camiones del gobierno y rastreado árboles desde parques naturales y áreas de conservación hasta aserraderos. Han vinculado a los madereros con empresas que comercializan pellets de madera como combustible neutro en carbono.
Descubrieron que saquear los últimos bosques silvestres de Europa para hacer gránulos se ha convertido en una práctica generalizada en Europa Central.
Entregando madera a Ameco, una de las mayores empresas productoras de pellets de Rumania.
The New York Times complementó los datos del grupo con registros disponibles públicamente. Un reportero y un fotógrafo pasaron cuatro días caminando por los bosques de Rumania, que representan dos tercios de los bosques vírgenes de la Unión Europea. Allí, documentaron la tala rasa y siguieron camiones desde bosques ecológicamente sensibles.
Aunque la tala no está prohibida en los bosques protegidos de Europa, los gobiernos están obligados a realizar evaluaciones ambientales para garantizar la conservación de la tierra. Pero los expertos dicen que tales evaluaciones son raras. El año pasado, el Tribunal de Cuentas Europeo dio la voz de alarma sobre estos bosques supuestamente protegidos, al encontrar muchos de ellos en “mal o mal estado de conservación”.
Hoy, después de una caminata de 2200 pies por la montaña Ceahlau en Rumania, se ve un rastro de cadáveres de madera debajo, una cicatriz en uno de los últimos bosques antiguos de Europa donde alguna vez hubo árboles de 200 años.
Más abajo en la montaña, se cargaron troncos en un camión con la marca Ameco, uno de los mayores productores de pellets de Rumania. “La producción de pellets ofrece la posibilidad de utilizar residuos de la agricultura y la silvicultura”, dice la empresa en su sitio web. Sus sacos de pellets están etiquetados como procedentes exclusivamente de aserrín y astillas de madera.
Los periodistas de Times vieron árboles de los bosques protegidos de Rumania siendo introducidos en las trituradoras de Ameco.
Daños por tala en el Parque Nacional Cheile Bicazului-Hasmas de Rumania
Se han enviado troncos a Ameco y otras empresas que fabrican gránulos.
Senderos tallados por
vehículos madereros
Senderos tallados por
vehículos madereros
Senderos tallados por
vehículos madereros
Imágenes satelitales de Planet Labs
La compañía también dice que su producto no emite gases de efecto invernadero cuando se quema. Los científicos han calculado que, por unidad de energía, quemar madera en realidad libera más emisiones de gases de efecto invernadero que quemar gas, petróleo o incluso carbón.
Ameco rechazó las solicitudes de entrevista. En un correo electrónico, un gerente de ventas de Ameco negó que la empresa talara madera en bosques ecológicamente sensibles. Cuando The Times respondió que los reporteros habían visto seis camiones cargados desde estos sitios y que los propios datos de envío de Ameco mostraban cientos más, un segundo representante de la compañía respondió, reconociendo los envíos pero diciendo que todos eran legales.
Según los datos de la Agencia de Investigación Medioambiental, la mayoría de las principales plantas de pellets de Rumanía han recibido troncos enteros de bosques protegidos. El grupo calculó que alrededor de un tercio de los envíos de madera a estas fábricas se originaron en áreas protegidas.
“Una vez que cortas estos viejos árboles, degradas los ecosistemas que tardaron siglos en formarse con poca intervención humana”, dijo Dan-Catalin Turiga, un ingeniero forestal que acompañó a los reporteros del Times. El Sr. Turiga también es investigador de una organización ambiental llamada Agent Green, que colaboró en la iniciativa de seguimiento de árboles.
El Sr. Turiga señaló que los caminos madereros se abren en pendientes muy empinadas, lo que provoca erosión y escorrentía en los cursos de agua. “Plantar nuevos árboles no restaurará la biodiversidad que existía”, dijo.
Dan-Catalin Turiga, ingeniero forestal e investigador del grupo ambientalista Agent Green apoyado por EuroNatur, en el Parque Nacional Cheile Bicazului-Hasmas de Rumania.
Se supone que los propietarios de los bosques, estatales o privados, reemplacen los árboles talados por otros nuevos dentro de dos años para ayudar a equilibrar el ciclo del carbono. Pero los grupos ecologistas han demostrado a lo largo de los años que esto no siempre se hace. Los periodistas del Times vieron amplias franjas de tierra que habían sido registradas como taladas hace años, pero no se hizo ninguna reforestación. En algunos casos, los árboles jóvenes murieron, posiblemente debido a la degradación del suelo.
Los reporteros también vieron un camión no registrado que transportaba madera, el tipo de tala que ayuda a explicar por qué los investigadores europeos no pueden identificar la fuente de tanta madera. La Agencia de Investigación Ambiental encontró repetidos ejemplos de envíos no registrados. En algunos casos, los envíos se subestimaron o se registraron pesos de carga idénticos durante varios días seguidos.
Esto podría calificar como tala ilegal en Rumania. El Ministerio de Medio Ambiente del país no respondió a las preguntas escritas sobre estos envíos, el cambio de ley propuesto y la industria de pélets en general.
Informes de aprovechamiento de madera dentro de áreas protegidas y fuera de las áreas protegidas en el año pasado
Fuente: Sistema de rastreo de madera de Rumania, SUMAL, compilado por la Agencia de Investigación Ambiental
La Agencia de Investigación Medioambiental rastreó troncos desde bosques de importancia ecológica hasta 10 fábricas de pellets y tres centrales eléctricas en Rumania, Bulgaria, Eslovaquia y Polonia.
Bioenergy Europe, una asociación comercial, dijo que los problemas eran raros. Cuando se cosecha de manera correcta y sostenible, la madera sigue siendo importante en un momento en que Europa está desesperada por encontrar fuentes de energía renovables domésticas, dijo Irene di Padua, directora de políticas del grupo.
“Todavía podemos aumentar la capacidad en Europa de manera sostenible”, dijo.
La asociación se opone a recortar los subsidios o cambiar la forma en que se define la energía limpia. Si la Unión Europea ya no considera que la energía de la quema de madera es neutra en carbono, desviaría inmediatamente a muchos países para alcanzar los objetivos de energía renovable.
Eso tendría importantes consecuencias para países como Italia, el mayor consumidor de pellets de madera del continente. Más de un tercio de su energía renovable proviene de la quema de material vegetal. Durante años, el gobierno italiano ha ofrecido deducciones fiscales para fomentar la compra de estufas de pellets.
Exenciones fiscales similares existen en otros países, junto con incentivos financieros para los productores de madera. Esos incentivos podrían ser ilegales si la nueva propuesta entra en vigor.
Los restos de un viejo árbol cortado en el Parque Nacional Ceahlau.
Sin embargo, incluso si el Parlamento Europeo respalda un cambio, los detalles deben resolverse en negociaciones con los gobiernos nacionales.
Los gobiernos de Alemania, Países Bajos, Bélgica y Luxemburgo han manifestado su apoyo para terminar con los subsidios. Otros países se han mantenido mayormente en silencio.
Si bien los grupos ambientalistas siguen siendo optimistas, incluso los partidarios más estridentes del cambio de reglas reconocen que la crisis energética rusa ha hecho que la política sea un desafío. Los precios del gas natural se han multiplicado por diez durante el año pasado, y muchos europeos temen no poder permitirse calentar sus hogares este invierno.
“Necesitamos más energía renovable doméstica y autosuficiencia, no menos”, Antti Kurvinen, ministro finlandés de agricultura y silvicultura, escribió en Twitter En Mayo. “Promoveré plenamente la energía forestal”.
