Era día de derbi en Belo Horizonte, pero eso no cambiaría nada. Joao Leite creía que Jesucristo le había asignado una misión: difundir la palabra de Dios entre otros futbolistas.
Así que esa tarde de diciembre de 1982, tal como lo había hecho en cada partido durante los últimos tres años, el portero del Atlético Mineiro se acercó al azar a un oponente antes de que comenzara el gran partido.
“Jesús te ama y tengo un regalo para ti”, le dijo al guardameta del Cruzeiro, Carlos Gomes, mientras le entregaba una copia de la Biblia.
En ese momento, Gomes encontró todo un poco extraño dadas las circunstancias. Incluso admitió sentirse de alguna manera enojado cuando le entregaron el libro.
Pero ese sentimiento inicial cambió más tarde y de hecho se unió al movimiento religioso de Leite: Atletas de Cristo. Estaba lejos de ser el único converso.
Una asociación de deportistas cristianos evangélicos, Atletas de Cristo contó entre sus miembros a algunas de las personas más influyentes en el fútbol brasileño.
En su primera reunión eran cuatro en número. Eso crecería a alrededor de 7,000 en 60 países, incluidos futbolistas de alto perfil como el ganador del Balón de Oro de 2007, Kaká, y el ex central del Bayern de Múnich, Lucio.
“Todo comenzó con Alex Dias Ribeiro, un piloto de Fórmula 1 que competía con lemas de ‘Jesús salva’ en sus autos”, le dice a BBC Sport Leite, quien jugó cinco veces para Brasil.
“Decidí hacer lo mismo y jugué con ‘Cristo salva’ en mi camiseta, pero luego la Asociación Brasileña de Fútbol lo prohibió y amenazó a mi equipo Atlético con una deducción de puntos.
“Fue entonces cuando comencé a dar Biblias a otros jugadores. Pero eran tiempos difíciles, había tanto prejuicio contra los jugadores evangélicos. Ni siquiera la selección nacional se sentía como un ambiente cómodo. No fue fácil para mí”.
En 1980, cuando Leite emprendió su “misión”, el 88,9% de la población brasileña se identificaba como católica. El evangelicalismo, un movimiento dentro del cristianismo protestante, representó el 6,6%.
Desde entonces, el equilibrio ha cambiado considerablemente. La investigación de Datafolha, un instituto de encuestas, situó esas cifras respectivas en 50% y 31% en 2021.
Brasil sigue siendo la nación católica más grande del mundo, pero para 2032 se prevé que las iglesias evangélicas atraigan a más fieles en el país.
A partir de 2018: brasileños evangélicos para hacer o deshacer las elecciones presidenciales
Cuando Leite se retiró del fútbol en 1992, el movimiento Atletas de Cristo iba viento en popa.
La asociación tenía su propio programa de televisión en Argentina, presentado por el ex mediocampista brasileño Paulo Silas y transmitido tres veces por semana. Incluso intentaron, en vano, convertir a Diego Maradona.
Una de sus figuras más destacadas, el lateral derecho brasileño Jorginho, también repartió biblias a los oponentes cuando capitaneaba al Bayer Leverkusen de su club, a quien dejó para el Bayern de Múnich en 1992.
Dos años más tarde, durante la Copa del Mundo de 1994, fue uno de los seis futbolistas evangélicos de la selección de Brasil que venció a Italia en una tanda de penales para ganar la final. Cinco de ellos formaron un círculo en el centro del campo y dieron gracias a Dios después de que el penalti de Roberto Baggio volase por encima del larguero. El sexto miembro estaba celebrando en su caja de seis yardas.
“Cuando Baggio recogió el balón, no tenía dudas de que ganaríamos”, dijo después el portero Taffarel. “Cualquiera que crea en Dios nunca perderá ante alguien que cree en Buda”.
La imagen de Taffarel, ahora entrenador de porteros del Liverpool, celebrando con los brazos en alto ante un abatido Baggio, practicante del budismo de Nichiren, sirvió de portada del libro ‘Quem Venceu o Tetra?’ (¿Quién ganó el cuarto título?).
Incluyó testimonios de los jugadores dando crédito a Dios por la victoria, lo que fue criticado por el legendario entrenador Mario Zagallo. Marcó un punto de inflexión.
Lucio levanta la Copa Confederaciones 2009, con una camiseta de ‘Amo a Jesús’ sobre sus pantalones cortos
El movimiento Atletas de Cristo ya no disfruta de la popularidad que alguna vez tuvo. Pero el evangelicalismo continúa extendiéndose rápidamente dentro de Brasil y su influencia dentro de la selección nacional solo ha aumentado desde 1994.
Mientras que Leite encontró cierta hostilidad hacia su fe dentro de la organización nacional en la década de 1980, hoy en día los pastores evangélicos tienen acceso especial a los campamentos de equipos. Dependen de las donaciones de los jugadores para viajar y celebrar servicios en salas separadas designadas por la FA brasileña. En algunos casos, los pastores incluso se han convertido en parte del séquito de los jugadores.
Durante la Copa del Mundo de 2002, que también ganó Brasil, el defensor Lucio, Kaká y el ex defensa del Barcelona Edmilson se unieron en oración.
“Podías hacer lo que quisieras en tus días libres”, le dijo Lucio a la revista. Revista Tripexternal-link en 2010. “Para mí, esos fueron momentos de fe.
“Tratamos de discutir ideas positivas sobre cómo manejar la enorme presión que tuvimos que enfrentar en esos juegos”.
Después de ganar la Copa Confederaciones de 2009 en Sudáfrica, Lucio y otros jugadores vistieron camisetas blancas con lemas devotos como ‘Amo a Dios’ y ‘Pertenezco a Jesús’.
Los funcionarios les dijeron que se los quitaran, pero Lucio se resistió y se colocó los suyos alrededor de los pantalones cortos mientras levantaba el trofeo. La FA danesa se quejó públicamente de la imagen y la FIFA envió una carta de advertencia a Brasil, cuyas normas prohíben las “declaraciones políticas, religiosas o personales”.
Al año siguiente, voces dentro de Brasil comenzaron a cuestionar si el evangelicalismo tenía demasiada influencia en la configuración nacional.
En medio de la creciente presión para que Ronaldinho, que entonces jugaba para el AC Milan, fuera convocado para la Copa del Mundo de 2010, la revista ESPN escribió en su portada que no iría porque “para jugar en la Seleção, el fútbol no es suficiente. Tienes ser miembro de la ‘igrejinha’ (literalmente ‘pequeña iglesia’, que también significa ‘camarilla’ o ‘tienda cerrada’)”.
En última instancia, Ronaldinho no fue incluido en el equipo y después de que Holanda eliminó a Brasil en los cuartos de final, hubo afirmaciones de que un analista de rendimiento de larga data había sido reemplazado por alguien que tenía “más experiencia evangélica”.
Unos años más tarde, en 2015, el jefe de seguridad fue despedido por la Federación Brasileña de Fútbol por permitir que se llevara a cabo un servicio evangélico dentro del hotel del equipo sin el conocimiento del entrenador Dunga.
“Hoy el cielo estuvo de fiesta durante nuestro encuentro porque tres vidas aceptaron a Jesucristo y tomaron la decisión correcta”, publicó el pastor en las redes sociales. El dúo del Liverpool, Alisson Becker y Fabinho, el exdefensor del Chelsea y el Arsenal, David Luiz, y el jugador del Tottenham, Lucas Moura, estaban entre los presentes.
Bolsonaro posa con el trofeo de la Copa América tras la victoria de Brasil sobre Perú en la final de 2019
No es solo en el fútbol que los evangélicos han crecido en número y poder en Brasil. También está en la política.
El presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro ganó las elecciones de 2018 con el apoyo de casi el 70% de la comunidad evangélica, incluidas estrellas del fútbol como Neymar y Rivaldo.
Bolsonaro, nacido en el seno de una familia católica y luego rebautizado en el río Jordán por un pastor evangélico, prometió nombrar un juez del Supremo que fuera “terriblemente evangélico”. Y ha entregado.
Cuando en diciembre de 2021 Andre Mendonca, abogado y pastor evangélico, fue confirmado para el cargo, se volvió viral un video de la primera dama Michele Bolsonaro gritando ‘Gloria a Dios’ y hablando en lenguas.
Mientras actuaba como fiscal general, Mendonca había utilizado versículos de la Biblia para defender la reapertura de iglesias durante la pandemia de Covid-19. Dijo que su nombramiento era “un pequeño paso para el hombre, un paso gigante para los evangélicos”.
La expansión evangélica en la política se remonta a 1986, cuando comenzó a correr el rumor de que Brasil estaba considerando hacer del catolicismo su única religión oficial. Ese año se eligieron 32 diputados federales evangélicos. Ahora hay 105 de esos diputados, así como 15 senadores.
No es raro encontrar a algunos de ellos realizando servicios en la Cámara de Diputados. Cuando la expresidenta Dilma Rousseff fue acusada en 2016, 58 legisladores dedicaron su voto a Dios.
Los críticos vinculan el evangelicalismo en la política con un fortalecimiento de la agenda conservadora y un aumento de la intolerancia que no deja espacio para que se expresen los de otras creencias religiosas, especialmente las de origen africano.
Si bien el índice de aprobación nacional de Bolsonaro cayó recientemente al 22%, con las próximas elecciones presidenciales programadas para el 2 de octubre, muchos futbolistas evangélicos como Neymar siguen siendo leales y se considera que desempeñan un papel clave para aumentar su atractivo.
El exinternacional brasileño Walter Casagrande, ahora un experto, ha criticado al delantero del Paris St-Germain, alegando que se ha convertido en el “vasallo” de Bolsonaro.
Así que cuando el delantero del Bayer Leverkusen Paulinho anotó para Brasil en la victoria por 4-2 sobre Alemania en los Juegos Olímpicos del año pasado, fue interesante notar su celebración.
Oponiéndose a la persecución religiosa, el joven de 21 años hizo el gesto de un arquero en homenaje a Oxossi, su orixa (una deidad espiritual) en la religión del candomblé.
Una mezcla de creencias tradicionales yoruba, fon y bantú originarias de diferentes regiones de África, el candomblé se ha practicado durante mucho tiempo en Brasil, en el pasado a menudo en secreto. Incluso ahora, todavía recibe ataques ocasionales de evangélicos radicales, que consideran que la religión es satánica.
Pero Paulinho parecía decidido a recordar a los demás en casa que todavía hay lugar para todas las religiones en Brasil, y en la selección nacional.
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