Las cenas congeladas, los helados, las bebidas azucaradas y otros alimentos ultraprocesados se han relacionado con la obesidad y las enfermedades cardiacas, pero un nuevo estudio advierte de una preocupación diferente: la demencia.
Parte del Estudio Longitudinal Brasileño de la Salud del Adulto descubrió que un mayor porcentaje de alimentos ultraprocesados en la dieta se asociaba con el deterioro cognitivo en un grupo de adultos éticamente diverso.
Esto es significativo porque el tratamiento de la demencia es limitado, lo que hace aún más importantes las intervenciones que pueden prevenir o retrasar su aparición. Entre ellas figuran cambios en el estilo de vida, como aumentar la actividad física, dejar de fumar y comer bien.
“Una función cognitiva intacta es clave para envejecer con éxito”, escribieron los autores en JAMA Neurology esta semana. “Por lo tanto, a pesar del pequeño tamaño del efecto de la asociación entre el consumo (de alimentos ultraprocesados) y el deterioro cognitivo, nuestros hallazgos son significativos para la salud cognitiva”.
Estudios anteriores han relacionado una dieta sana a base de cereales integrales, verduras, frutas, frutos secos y pescado con un mayor volumen cerebral y un menor riesgo de deterioro cognitivo, según el informe. Otro estudio publicado en septiembre también relacionaba los alimentos ultraprocesados con el riesgo de demencia.
Este estudio, “Asociación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el deterioro cognitivo”, analizó las dietas de 10,775 funcionarios públicos de entre 35 y 74 años de seis ciudades brasileñas. Durante un seguimiento al cabo de una media de ocho años, los que comían más alimentos ultraprocesados, más del 19.9% de sus calorías diarias, presentaban un declive cognitivo un 28% más rápido y un declive de la función ejecutiva un 25% más rápido en comparación con los que comían menos. Los investigadores no encontraron ninguna asociación con las puntuaciones de memoria.
Los resultados se analizaron entre diciembre de 2021 y mayo de 2022.
El deterioro cognitivo se evaluó mediante el recuerdo de palabras, el reconocimiento de palabras, pruebas de fluidez y otras medidas. Se define como la dificultad para recordar, aprender cosas nuevas, concentrarse o tomar decisiones cotidianas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (CDC, por sus siglas en inglés) Las funciones ejecutivas son los procesos que nos permiten planificar, concentrarnos, recordar instrucciones y hacer malabarismos con las tareas.
“Las elecciones dietéticas son una forma poderosa de ayudar a mantener una función cerebral sana”, afirma una de las autoras, Natalia Gomes Goncalves, miembro de la facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo.
“La mediana edad es un periodo importante de la vida para adoptar medidas preventivas mediante cambios en el estilo de vida, ya que las elecciones que hagamos a esta edad influirán en nuestros años de vejez”, añadió.
“La investigación ha demostrado una y otra vez que nos beneficiamos de opciones más saludables a cualquier edad”, dijo.
El número de casos de demencia va en aumento y se prevé que pase de 57 millones en 2019 a 153 millones en 2050.
Unos 5,8 millones de personas en Estados Unidos padecen Alzheimer y demencias relacionadas, según los CDC. Se calcula que en 2060 habrá 14 millones de personas con Alzheimer. La demencia es la principal causa de discapacidad en los países de renta alta y figura entre las 10 primeras en los de renta baja y media.
Según el estudio, la venta de alimentos ultraprocesados como aperitivos, cereales de desayuno, helados, bebidas azucaradas, carnes procesadas y comidas congeladas listas para consumir ha aumentado en los últimos 40 años. Suponen el 58% de las calorías de una dieta típica estadounidense, el 57% para los británicos, el 48% para los canadienses y el 30% para los brasileños.
Los alimentos ultraprocesados incluyen aditivos que no se usan en casa, como saborizantes, colorantes, edulcorantes y emulsionantes que disimulan cualidades indeseables o imitan las deseables.
Los autores señalan que los estudios de neuroimagen muestran que una dieta muy occidental está relacionada con una reducción del hipocampo izquierdo del cerebro y del volumen de materia gris en personas cognitivamente sanas. Otro posible mecanismo biológico del deterioro cognitivo era la inflamación sistémica causada por el consumo de alimentos ultraprocesados, escribieron.
Se necesitan estudios futuros para analizar cómo los alimentos ultraprocesados pueden conducir al deterioro cognitivo.
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