En marzo, llegó la sorprendente noticia de que una compañía de comunicaciones por satélite aún más o menos en modo oculto había lanzado varias pequeñas naves en órbita, contra las instrucciones explícitas de la FCC. La compañía, Swarm Technologies, ahora enfrenta una multa de $ 900,000 por parte de la agencia, así como una supervisión adicional de sus operaciones continuas.
Las SpaceBEE de Swarm son el comienzo de una constelación planificada de pequeños satélites con los que la compañía pretende proporcionar conectividad global de bajo costo.
Desafortunadamente, las unidades son tan pequeñas (aproximadamente una cuarta parte del tamaño de una cubeta estándar, que ya es bastante pequeña) que la FCC sentían que serían demasiado difíciles de rastrear, y no aprobaron el lanzamiento.
Las SpaceBEE son pequeñas, como se puede ver. Crédito: Swarm Technologies
Swarm, quizás pensando que es mejor pedir perdón que solicitar el papeleo, se lanzó de todos modos en enero a bordo del PSLV-C40 de la India, que también llevó al espacio a más de una docena de otros pasajeros. (Le pregunté a Swarm y al proveedor de lanzamiento, Spaceflight, en el momento de hacer un comentario, pero nunca recibí respuesta).
A la FCC obviamente no le gustó esto, y comenzó una investigación poco después. Según un comunicado de prensa de la FCC:
La investigación descubrió que Swarm había lanzado los cuatro BEE utilizando una compañía de lanzamiento no afiliada en India y había transmitido ilegalmente señales entre estaciones terrenas en Georgia y los satélites durante más de una semana. Además, durante el curso de su investigación, la FCC descubrió que Swarm también había realizado pruebas no autorizadas de estaciones de globo a tierra y otros equipos no autorizados antes del lanzamiento de los pequeños satélites. Todas estas actividades requieren la autorización de la FCC y la compañía no había recibido dicha autorización antes de que ocurrieran las actividades.
¡No está bien! Como penitencia, Swarm Technologies tendrá que pagar los $ 900,000 mencionados anteriormente, y ahora debe enviar los informes previos al lanzamiento a la FCC dentro de los cinco días posteriores a la firma del acuerdo de lanzamiento, y al menos 45 días antes del despegue.
La compañía no ha estado en sus manos todo este tiempo. El lanzamiento no autorizado fue un error, sin duda, pero continuó su búsqueda de una constelación global y lanzó tres SpaceBEE más en órbita hace unas pocas semanas a bordo de un SpaceX Falcon 9.
Swarm ha trabajado para poner las preocupaciones sobre el seguimiento a la cama; de hecho, la empresa afirma que sus dispositivos son más rastreables que los cubosats comunes, con una sección transversal de radar más grande y una reflectividad adicional gracias a una matriz de Van Atta (pregúnteles). SpaceBEE-1 está a punto de pasar por Italia mientras escribo esto. Puede consultar su ubicación en vivo aquí.
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