El sésamo se ha unido a la lista de los principales alérgenos alimentarios que ahora deben declararse en las etiquetas de los alimentos, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA, por sus siglas en inglés).
La nueva norma entró en vigor el 1 de enero de 2023 y exige que todos los alimentos fabricados y vendidos en EEUU estén etiquetados si contienen sésamo, que ahora es el noveno alérgeno principal del país.
Los otros ocho alérgenos, que se establecieron mediante una ley federal aprobada por el Congreso en 2004, son: leche, huevos, pescado, mariscos crustáceos, frutos secos, cacahuetes, trigo y soja.
Los defensores de las familias alérgicas presionaron durante años para que se añadiera el sésamo a la lista de alérgenos principales.
Más de 1.6 millones de personas en EEUU son alérgicas al sésamo, algunas tan graves que necesitan inyecciones de epinefrina, un fármaco utilizado para tratar reacciones potencialmente mortales. Según la Dra. Ruchi Gupta, pediatra y directora del Centro de Investigación de Alergias Alimentarias y Asma de la Universidad Northwestern, los casos de alergia al sésamo han ido en aumento en los últimos años, al igual que el número de alimentos que contienen este ingrediente.
“El sésamo está en tantas cosas que la gente realmente no entiende”, dijo Gupta. “En las familias que tienen alergia al sésamo, es un verdadero reto”.
El sésamo se puede encontrar en lugares obvios, como las semillas de sésamo en los panes de hamburguesa. Pero también es un ingrediente de muchos alimentos, como las barritas de proteínas y los helados, que se añade a salsas, salsas y aliños para ensaladas, y se oculta en especias y aromatizantes.
Según la nueva ley, ahora las empresas deben etiquetar explícitamente el sésamo como ingrediente o indicar por separado que un producto contiene sésamo. En EEUU, los ingredientes se enumeran en el envase del producto por orden de cantidad. El etiquetado del sésamo es obligatorio desde hace años en otros países, como Canadá, Europa, Australia y Nueva Zelanda.
Si los ingredientes no incluyen sésamo, las empresas deben tomar medidas para evitar que los alimentos entren en contacto con sésamo, lo que se conoce como contaminación cruzada.
Los expertos de la industria alimentaria afirman que los nuevos requisitos no son sencillos ni prácticos.
“Es como si de repente pidiéramos a los panaderos que fueran a la playa y quitaran toda la arena”, dijo Nathan Mirdamadi, consultor de Commercial Food Sanitation, que asesora a la industria sobre seguridad alimentaria.
Algunas empresas incluyen declaraciones en las etiquetas que dicen que un alimento “puede contener” un determinado producto o que el alimento está “producido en una instalación” que también utiliza ciertos alérgenos. Sin embargo, estas declaraciones son voluntarias y no obligatorias, según la FDA, y no eximen a la empresa de la obligación de evitar la contaminación cruzada.
La nueva ley también está teniendo algunas consecuencias imprevistas. Los expertos de la industria alimentaria afirman que los requisitos son tan estrictos que muchos fabricantes, sobre todo panaderos, consideran más sencillo y menos costoso añadir sésamo a un producto y etiquetarlo que intentar mantenerlo alejado de otros alimentos o equipos con sésamo.
Funcionarios de Olive Garden dijeron a Associated Press que a partir de diciembre, antes de la entrada en vigor de la ley, la cadena comenzó a añadir “una cantidad mínima de harina de sésamo” a los famosos grisines de la empresa “debido a la posibilidad de contaminación cruzada en la panadería.”
Chick-fil-A también ha cambiado los ingredientes de sus bollos blancos y bollos brioche multicereales para incluir sésamo, mientras que Wendy’s dijo que la empresa ha añadido sésamo a sus palitos y bollos de tostada francesa.
Aunque tales acciones no violan la ley, la FDA “no las apoya”, dijo la agencia en un comunicado. El Dr. Gupta calificó la medida de añadir sésamo a los productos de “muy decepcionante”.
“Haría más difícil para los clientes alérgicos al sésamo encontrar alimentos que puedan consumir sin peligro”, decía el comunicado de la FDA.
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