Todavía estamos a años de un momento en que los autos totalmente autónomos puedan conducirnos de A a B, y la complejidad de llegar a ese punto probablemente necesitará cientos de miles de millones de dólares de inversión antes de que se convierta en realidad.
Esa dura verdad está dando lugar a algunos cambios en el panorama de inicio autónomo. En el último movimiento, England’s Five (anteriormente conocido como FiveAI), una de las compañías más ambiciosas en el espacio en Europa, se está alejando de su plan original, de diseñar sus propios autos totalmente autónomos y luego manejar flotas de ellos. en su propio servicio de transporte. En cambio, ahora planea licenciar su tecnología, comenzando con un software para ayudar a probar y medir la precisión de los sistemas de conducción de un vehículo, que ha creado para otros que construyen autos autónomos, así como el ecosistema de servicio más amplio que existirá en torno a eso. Como parte de ese pivote, hoy también anuncia una nueva financiación de $ 41 millones.
“Hace un año y hace un poco pensamos que probablemente construiríamos todo y lo llevaría al mercado como un sistema completo”, dijo el cofundador y CEO Stan Boland en una entrevista. “Pero poco a poco nos dimos cuenta de lo profundo y complejo que sería. Probablemente fue a través de 2019 que nos dimos cuenta de que lo correcto es concentrarse en las piezas clave “.
La financiación, una Serie B, incluye el respaldo de Trustbridge Partners, el gigante de seguros Direct Line Group y Sistema VC, así como los inversores anteriores Lakestar, Amadeus Capital Partners, Kindred Capital y Notion Capital. La compañía ahora ha recaudado $ 77 millones y aunque no está revelando su valoración, Boland dijo que definitivamente estaba en su última ronda. (Su Serie A, en 2017, fue de $ 35 millones, y tampoco reveló la valoración en ese momento).
El cambio de cinco en el curso es un desarrollo significativo. La startup de alto perfil, fundada por un equipo que previamente había construido y vendido varias compañías de chips a empresas como Broadcom, Nvidia y Huawei, había sido el socio principal para un gran proyecto piloto respaldado por el gobierno, StreetWise, para probar y trabajar en Sistemas de conducción autónoma en todos los distritos de Londres. La fase más reciente de ese proyecto, ejecutar recorridos asistidos por el conductor a lo largo de una ruta de 19 km a través del sur de Londres, despegó solo en octubre pasado después de ser anunciado inicialmente en 2018.
Cinco podrían continuar trabajando en proyectos de investigación como estos, dijo Boland, pero el objetivo comercial principal de la compañía ya no será en última instancia construir automóviles para ellos mismos, sino trabajar en tecnología que se venderá a otros fabricantes de automóviles o a aquellos que construyen servicios de restauración a la industria autónoma.
Por ejemplo, Direct Line, uno de los nuevos inversores de Five y también participante en el proyecto StreetWise, podría usar pruebas y mediciones para determinar el riesgo y el precio de los paquetes de seguros para diferentes vehículos.
“Autónomo y la tecnología de conducción asistida desempeñará un papel importante en el futuro de los automóviles “, dijo Gus Park, MD de Motor Insurance en Direct Line Group, en un comunicado. “Hemos trabajado estrechamente con Five en el proyecto StreetWise, y compartimos un interés común en resolver los formidables desafíos que deberán abordarse para llevar al mercado la autoconducción segura. Las aseguradoras deberán desarrollar la capacidad de medir y suscribir nuevos tipos de riesgo. Colaboraremos con el equipo de científicos, matemáticos e ingenieros de clase mundial de Five para obtener la información necesaria para construir soluciones seguras y asegurables y acercar aún más la revolución del motor “. Park también se unirá al directorio de Five con esta ronda.
Ya había una serie de grandes jugadores en el espacio de conducción autónoma cuando FiveAI lanzó, incluidos los gustos de Waymo, Cruise, Uber, Argo AI y muchos más, y podría haber argumentado que la escritura ya estaba en la pared para consolidación a largo plazo en la industria. De hecho, ha habido algunas bajas significativas mientras tanto, como Drive.AI (que Apple adquirió después de que se quedó sin dinero), Oryx Vision y Quanergy.
El argumento de Five de por qué una startup del Reino Unido, y de hecho europea, estaba en un buen lugar para construir y operar automóviles autónomos, y la tecnología que lo sustentaba, se debía a la complejidad detrás de la construcción de sistemas localizados: una gran empresa estadounidense o asiática podría ser capaz de mapear las calles en Europa, pero no tendría una buena idea de cómo se comportaban las personas en esas carreteras. Sumado a eso, Five creía firmemente que la economía de construir y operar estos autos demostraría ser demasiado alta para la propiedad privada a gran escala. Por lo tanto, la estrategia (una adoptada por muchos en el espacio autónomo) de construir la tecnología para las flotas, donde las empresas de transporte, no los individuos, serían dueños de los automóviles y recuperarían sus inversiones cobrando a los particulares por los viajes.
Sin embargo, si bien puede haber sido fácil ver el potencial, el proceso de llegar a ese punto resultó ser demasiado desafiante.
“Lo que ha sucedido en los últimos años es que ha habido una apreciación en toda la industria de cuán amplios y profundos son los desafíos para llevar la conducción autónoma al mercado”, dijo Boland. “Muchas piezas del rompecabezas tienen que ser ensambladas … El modelo B2C necesita miles de millones [of investment], pero otros están encontrando su nicho como grandes proveedores de tecnología necesarios para entregar los sistemas adecuadamente “.
Como cifra aproximada, Boland cree que para llegar a una realidad autónoma de Nivel 5, necesitaremos ver “cientos de miles de millones” de dólares de inversión. Pero hasta ahora, colectivamente, las nuevas empresas autónomas han recaudado solo $ 15 mil millones, según las cifras de Crunchbase: dinero significativo, pero ni mucho menos las cantidades que se necesitarán, y un argumento de por qué solo unos pocos, respaldados por grandes automóviles. gigantes, alguna vez lo lograrán.
Como FiveAI (llamado así por el “Nivel 5” que los sistemas autónomos alcanzan cuando son verdaderamente autónomos), la compañía construyó (pirateó) vehículos con docenas de sensores y, a través de sus pruebas, logró construir un tesoro significativo de tecnología de vehículos.
“Podríamos ofrecer tecnología en una docena de áreas diferentes que son difíciles para las empresas de conducción autónomas”, dijo Boland. Sus herramientas de prueba y medición apuntan a uno de los desafíos más difíciles entre estos: cómo asegurarse de que el software de aprendizaje profundo que utiliza una empresa identifica correctamente los objetos, las personas, el clima y otros factores físicos cuando es posible que nunca los haya visto antes.
“Hemos aprendido mucho sobre los tipos de errores que se propagan de la percepción a la planificación … y ahora podemos usar eso para proporcionar una confianza absoluta” a quienes prueban los sistemas, dijo.
Los autos autónomos son uno de los mayores desafíos de IA de nuestro tiempo: no solo es el requisito de construir desde cero sistemas informáticos que se comporten tan bien (o idealmente mejor) que los humanos multitarea detrás del volante; pero la consecuencia de hacer eso mal no es solo una extraña cadena de palabras, o algún otro tipo de no sequitur, sino daño o muerte. No sorprende que parezca que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que veamos algo como los sistemas de Nivel 5 en acción, pero mientras tanto, los inversores están dispuestos a continuar haciendo sus apuestas. En parte debido a lo avanzado que llegó con su proyecto de automóvil con relativamente poca financiación, Five sigue siendo una compañía interesante para los inversores, y Boland espera que esto lo ayude con su próxima ronda en el futuro.
“Invertimos en compañías líderes en su categoría que están ofreciendo un cambio transformador donde sea que se encuentren”, dijo David Lin de Trustbridge Partners en un comunicado. “Como la empresa líder en Europa con autoconducción, Five es el más avanzado en el desarrollo de una comprensión clara de los desafíos científicos y las soluciones novedosas que mueven la aguja para toda la industria. Five ha aplicado con éxito la destacada base científica y de ingeniería de Europa para crear un equipo de clase mundial con la energía y la ambición de ofrecer una conducción autónoma segura. Estamos encantados de unirnos a ellos en esta próxima fase de crecimiento ”.
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