Todavía estamos a años de que llegue el momento en que los automóviles totalmente autónomos puedan llevarnos de A a B, y es probable que la complejidad de llegar a ese punto requiera una inversión de cientos de miles de millones de dólares antes de que se convierta en una realidad.
Esa dura verdad está provocando algunos cambios en el panorama de las startups autónomas. En el último movimiento, Inglaterra Cinco (anteriormente conocida como FiveAI), una de las compañías más ambiciosas en el espacio en Europa, se está alejando de su plan original, de diseñar sus propios autos totalmente autónomos y luego operar flotas de ellos en su propio servicio de transporte. En cambio, ahora planea licenciar su tecnología, comenzando con el software para ayudar a probar y medir la precisión de los sistemas de conducción de un vehículo, que ha creado para otros que construyan automóviles autónomos, así como el ecosistema de servicios más amplio que existirá en torno a eso. Como parte de ese giro, hoy también anuncia una nueva financiación de $41 millones.
“Hace un año y poco pensamos que probablemente construiríamos todo y lo llevaríamos al mercado como un sistema completo”, dijo el cofundador y director ejecutivo Stan Boland en una entrevista. “Pero gradualmente nos dimos cuenta de cuán profundo y complejo sería eso. Probablemente fue hasta 2019 que nos dimos cuenta de que lo correcto es concentrarnos en las piezas clave”.
La financiación, una Serie B, incluye el respaldo de Trustbridge Partners, el gigante de seguros Direct Line Group y Sistema VC, así como los inversores anteriores Lakestar, Amadeus Capital Partners, Kindred Capital y Notion Capital. La compañía ahora ha recaudado $ 77 millones y, aunque no revela su valoración, Boland dijo que definitivamente estaba en su última ronda. (Su Serie A, en 2017, fue de $ 35 millones, y tampoco reveló su valoración en ese momento).
El cambio de rumbo de Five es un desarrollo significativo. La startup de alto perfil, fundada por un equipo que anteriormente había construido y vendido varias empresas de chips a empresas como Broadcom, Nvidia y Huawei, había sido la socio líder para un gran proyecto piloto respaldado por el gobierno, StreetWise, para probar y trabajar en sistemas de conducción autónomos en los distritos de Londres. La fase más reciente de ese proyecto, la ejecución de viajes asistidos por conductores a lo largo de una ruta de 19 km a través del sur de Londres, despegó recién en octubre pasado después de ser anunciado inicialmente en 2018.
Five podría continuar trabajando en proyectos de investigación como estos, dijo Boland, pero el principal objetivo comercial de la empresa ya no será, en última instancia, construir automóviles para ellos mismos, sino trabajar en tecnología que se venderá a otros fabricantes de automóviles o a aquellos que construyan servicios. atendiendo a la industria autónoma.
Por ejemplo, Direct Line, uno de los nuevos inversores de Five y también participante en el proyecto StreetWise, podría usar pruebas y mediciones para determinar el riesgo y el precio de los paquetes de seguros de diferentes vehículos.
“La tecnología de conducción autónoma y asistida jugará un papel muy importante en el futuro de los automóviles”, dijo Gus Park, MD de Motor Insurance en Direct Line Group, en un comunicado. “Hemos trabajado en estrecha colaboración con Five en el proyecto StreetWise y compartimos un interés común en resolver los formidables desafíos que deberán abordarse para llevar al mercado la conducción autónoma segura. Las aseguradoras deberán desarrollar la capacidad de medir y suscribir nuevos tipos de riesgo. Colaboraremos con el equipo de científicos, matemáticos e ingenieros de clase mundial de Five para obtener la información necesaria para crear soluciones seguras y asegurables y acercar aún más la revolución automovilística”. Park también se une al tablero de Five con esta ronda.
Ya había una serie de grandes jugadores en el espacio de conducción autónoma cuando se lanzó FiveAI, incluidos Waymo, Cruise, Uber, Argo AI y muchos más, y podría haber argumentado que la escritura ya estaba en la pared entonces para consolidación a largo plazo en la industria. De hecho, ha habido algunas bajas significativas mientras tanto, incluido Drive.AI (que Apple adquirió después de que se quedó sin dinero), Visión de órix y Quanergía.
El argumento de Five de por qué una startup del Reino Unido estaba en un buen lugar para construir y operar autos sin conductor, y la tecnología que lo respalda, se debió a la complejidad detrás de la construcción de sistemas localizados: una gran empresa estadounidense o asiática podría ser capaz de mapear las calles. en Europa, pero no tendría una idea tan buena de cómo se comporta la gente en esas carreteras. Además de eso, Five creía firmemente que la economía de construir y operar estos autos resultaría ser demasiado alta para la propiedad privada a gran escala. Por lo tanto, la estrategia (una adoptada por muchos en el espacio autónomo) de construir la tecnología para flotas, donde las empresas de transporte, no las personas, serían propietarias de los automóviles y recuperarían sus inversiones cobrando a particulares por los viajes.
Sin embargo, aunque pudo haber sido fácil ver el potencial, el proceso de llegar a ese punto resultó ser demasiado desafiante.
“Lo que sucedió en los últimos dos años es que ha habido una apreciación en toda la industria de cuán amplios y profundos son los desafíos para llevar la conducción autónoma al mercado”, dijo Boland. “Hay que ensamblar muchas piezas del rompecabezas…. El modelo B2C necesita miles de millones [of investment]pero otros están encontrando su nicho como grandes proveedores de la tecnología necesaria para entregar los sistemas correctamente”.
Como cifra aproximada, Boland cree que para llegar a una realidad de Nivel 5 autodirigida, necesitaremos ver “cientos de miles de millones” de dólares de inversión. Pero hasta ahora, colectivamente, las nuevas empresas autónomas han recaudado solo $ 15 mil millones, según cifras de Crunchbase – dinero significativo, pero ni cerca de las cantidades que se necesitarán, y un argumento de por qué solo unos pocos, respaldados por gigantes automotrices, lo lograrán.
Como FiveAI (llamado así por el “Nivel 5” que alcanzan los sistemas de conducción autónoma cuando son verdaderamente autónomos), la compañía construyó (hackeó) vehículos con docenas de sensores y, a través de sus pruebas, logró construir un tesoro significativo de tecnología de vehículos.
“Podríamos ofrecer tecnología en una docena de áreas diferentes que son difíciles para las empresas de conducción autónoma”, dijo Boland. Sus herramientas de prueba y medición apuntan a uno de los desafíos más difíciles entre estos: cómo garantizar que el software de aprendizaje profundo que utiliza una empresa identifique correctamente objetos, personas, clima y otros factores físicos cuando es posible que nunca los haya visto antes.
“Hemos aprendido mucho sobre los tipos de errores que se propagan desde la percepción hasta la planificación… y ahora podemos usar eso para brindar una confianza absoluta” a quienes prueban los sistemas, dijo.
Los autos sin conductor son uno de los mayores desafíos de IA de nuestro tiempo: no solo es el requisito de construir esencialmente desde cero sistemas informáticos que se comporten tan bien (o idealmente mejor) que los humanos multitarea detrás del volante; pero la consecuencia de hacer ese mal no es simplemente una cadena de palabras extrañas, o algún otro tipo de non sequitur, sino daño o muerte. No sorprende que aún quede un largo camino por recorrer antes de que veamos algo como los sistemas de Nivel 5 en acción, pero mientras tanto, los inversores están dispuestos a seguir apostando. En parte debido a lo avanzado que llegó con su proyecto de automóvil con una financiación relativamente pequeña, Five sigue siendo una empresa interesante para los inversores, y Boland espera que esto la ayude en su próxima ronda en el futuro.
“Invertimos en empresas líderes en su categoría que generan cambios transformadores dondequiera que estén ubicadas”, dijo David Lin de Trustbridge Partners en un comunicado. “Como la empresa emergente de conducción autónoma líder en Europa, Five es la más avanzada en el desarrollo de una comprensión clara de los desafíos científicos y las soluciones novedosas que mueven la aguja para toda la industria. Five ha aplicado con éxito la destacada base de ciencia e ingeniería de Europa para crear un equipo de clase mundial con la energía y la ambición de ofrecer una conducción autónoma segura. Estamos encantados de unirnos a ellos en esta próxima fase de crecimiento”.
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