Dan Cohen estaba en la búsqueda de un recubrimiento que pudiera mantener el hielo, la nieve y la escarcha fuera de los paneles solares cuando descubrió una tecnología que podría reducir costos y reducir la huella ambiental de una amplia sección de productos, desde aviones y drones hasta dispositivos médicos, tuberías. e incluso veleros.
Impulsaría a Cohen a fundar su propia startup, Ciencias de los materiales de Flite, que debutó virtualmente en TechCrunch Startup Battlefield.
Cohen nunca encontró el revestimiento perfecto para esos paneles, uno de los proyectos que había emprendido como CTO de la empresa solar. El revestimiento cambiaría el color del panel, tendría que aplicarse todos los años o contenería materiales tóxicos. La respuesta vino de un profesor del Instituto de Óptica de la Universidad de Rochester, quien afirmó que podía mantener el hielo, la lluvia, la nieve y la escarcha fuera de los paneles y de las estructuras sin ningún recubrimiento.
“Pensamos, está bien, eso es un poco contradictorio, pero veamos qué tiene”, dijo Cohen. El profesor introdujo a Cohen en el campo de la funcionalización de superficies láser. En lugar de un recubrimiento, que le da al vidrio, plástico o metal la capacidad de repeler el agua, usó un láser para volver a texturizar el material, lo que le permite repeler el agua por sí mismo. El proceso también funciona para prevenir la oxidación, el hielo y repele el aceite en una variedad de superficies, incluidos semiconductores e incluso huesos y dientes humanos.
Cohen quedó impresionado y preguntó si un fabricante de paneles solares ya había obtenido la licencia de la tecnología. Resulta que la tecnología no tenía licencia para ninguna empresa, en ninguna industria.
La Universidad de Rochester acordó licenciar la tecnología y Flite Materials Science nació en 2018 para comercializarla. La startup pasó el primer año aprendiendo sobre la tecnología, investigando la propiedad intelectual y comprendiendo la adecuación entre el producto y el mercado. También pasó por varios programas de aceleración, incluidos TechStars y Centech En Montreal.
Ahora, Cohen tiene como objetivo llevar la tecnología a una escala comercial y aplicarla en la industria aeroespacial, de ciencias de la vida y otras industrias.
Cómo funciona
El proceso de texturización imita lo que se puede encontrar en la naturaleza. Tome una hoja de loto, por ejemplo. Esa hoja puede permanecer en el agua todo el día, pero aún parece estar perfectamente seca, explicó Cohen.
“Cuando lo miras bajo un microscopio lo suficientemente potente, ves que en realidad es extremadamente áspero, que hay estos picos muy afilados”, dijo. “Y así comenzaron a surgir teorías sobre por qué el agua no puede permanecer en estas superficies puntiagudas y puntiagudas”.
Las primeras investigaciones que intentaron crear estas texturas se centraron en una combinación de gases y productos químicos. Al profesor de la Universidad de Rochester, Chunlei Guo, se le ocurrió una forma novedosa de usar láseres con una frecuencia de pulso alta, como un billón de pulsos por segundo, para transformar el material sin acumular mucho calor.
“Esto está poniendo mucha energía, pero los pulsos hacen posible ser más un escultor”, dijo Cohen. “Mueve el material o lo vuelve a depositar sin quemarlo”.
Ese último punto es crítico. La técnica que Flite está licenciando y planea comercializar no quita ni debilita la superficie. Simplemente modifica la textura para darle al metal o al plástico la capacidad de repeler el agua, el aceite y el hielo.
Próximos pasos
Actualmente, la compañía está “luchando” para llevar a cabo tantos proyectos de validación de clientes como sea posible ”, dijo Cohen, y agregó que esos proyectos prueban cómo esto podría funcionar en productos e industrias específicas. Flite Material Science ha completado algunos proyectos y tiene más en fila.
Unas 16 empresas han expresado un gran interés en realizar estas pruebas el próximo año y unas 150 más están esperando que tengamos la capacidad de participar, dijo Cohen.
Flite Material Sciences tiene menos de 10 empleados, pero Cohen espera contratar más una vez que la empresa cierre una ronda de financiación en el tercer o cuarto trimestre de este año.
La investigación de la compañía la llevó a centrarse en la industria aeroespacial y de defensa. La compañía también está “haciendo bastante trabajo” para el petróleo, el gas y los semiconductores y ve demanda en la industria automotriz y de empaque, dijo Cohen, agregando que esas dos últimas industrias probablemente tendrán que esperar hasta que la economía unitaria haya bajado.
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