Las inundaciones son devastadoras. Destrozan comunidades, arrasan barrios, fuerzan la evacuación de miles de personas cada año y recuperarse de ellas puede llevar años, suponiendo que la recuperación sea posible. El gobierno de EE. UU. Estima que las inundaciones de las últimas décadas (sin incluir huracanes y tormentas tropicales) han causado daños estimados en 160.000 millones de dólares y han matado a cientos de personas.
Uno pensaría que deberíamos tener un modelo en tiempo real de dónde está el agua y hacia dónde se dirige en todo el mundo, con todos esos sensores en tierra y satélites en órbita. Pero la mayoría de las veces no lo hacemos, sino que confiamos en modelos anticuados que no tienen en cuenta las posibilidades de big data y big compute.
FloodMapp, una startup con sede en Brisbane, Australia, tiene como objetivo eliminar los antiguos enfoques de la hidrología y el análisis predictivo y poner en práctica un enfoque mucho más moderno para ayudar a los administradores de emergencias y los ciudadanos a saber cuándo se avecinan las inundaciones y qué hacer.
La directora ejecutiva y cofundadora Juliette Murphy ha pasado toda su vida en el campo de la ingeniería de recursos hídricos y vio de primera mano la gran destrucción que puede causar el agua. En 2011, vio cómo la casa de su amiga se sumergía en medio de una terrible inundación. El “agua pasó directamente sobre la cima de su casa”, dijo. Dos años después, en Calgary, volvió a ver la misma situación: inundaciones y miedo mientras sus amigos intentaban determinar si debía evacuar y cómo hacerlo.
Esos recuerdos y su propia carrera profesional la llevaron a pensar más en cómo construir mejores herramientas para los administradores de desastres. Finalmente se sincronizó con el CTO y cofundador Ryan Prosser para construir FloodMapp en 2018, recaudando $ 1.3 millones de dólares australianos junto con una subvención de contrapartida.
La premisa de la compañía es simple: hoy tenemos las herramientas para construir modelos de inundación en tiempo real, pero simplemente hemos optado por no aprovecharlos. El agua sigue la gravedad, lo que significa que si conoce la topología de un lugar, puede predecir hacia dónde fluirá el agua. El desafío ha sido que calcular ecuaciones diferenciales de segundo orden a alta resolución sigue siendo computacionalmente costoso.
Murphy y Prosser decidieron evitar el enfoque tradicional basado en la física que ha sido popular en hidrología durante décadas por un enfoque completamente basado en datos que aprovecha las técnicas ampliamente disponibles en el aprendizaje automático para hacer esos cálculos mucho más aceptables. “Hacemos de arriba hacia abajo lo que solía ser de abajo hacia arriba”, dijo Murphy. “Realmente hemos roto la barrera de la velocidad”. Ese trabajo llevó a la creación de DASH, el modelo de inundación en tiempo real de la startup.
Modelado de FloodMapp de la inundación del río en Brisbane. Créditos de imagen: FloodMapp
Sin embargo, a diferencia de las empresas emergentes de tecnología típicas, FloodMapp no busca ser su propia plataforma independiente. En cambio, interopera con los sistemas de información geográfica (GIS) existentes, como ArcGIS de ESRI, al ofrecer una capa de datos que se puede combinar con otros flujos de datos para proporcionar conocimiento de la situación al personal de recuperación y respuesta a emergencias. Los clientes pagan una tarifa de suscripción para acceder a la capa de datos de FloodMapp y, hasta ahora, la compañía está trabajando con los Servicios de Emergencia y Bomberos de Queensland en Australia, así como con las ciudades de Norfolk y Virginia Beach en Virginia.
Pero no son solo los servicios de emergencia lo que la startup espera atraer en última instancia. Cualquier empresa con activos físicos, desde empresas de telecomunicaciones y eléctricas hasta bancos y cadenas minoristas con tiendas físicas, podría ser potencialmente un cliente del producto. De hecho, FloodMapp está apostando a que la SEC exigirá más divulgaciones financieras sobre el cambio climático, lo que podría conducir a una… avalancha de nuevos negocios (obtengo un juego de palabras de inundación, está bien, obtengo uno).
El equipo de FloodMapp se ha expandido de sus dos fundadores originales a toda una cosecha de personal de ingeniería y ventas. Créditos de imagen: FloodMapp
Murphy señala que “todavía estamos en nuestras primeras etapas” y que es probable que la compañía obtenga más financiamiento a principios del próximo año a medida que supere la temporada de inundaciones de este año y se incorpore a varios clientes nuevos. Ella espera que, en última instancia, FloodMapp “no solo ayude a las personas, sino que también ayude a nuestro país a cambiar y adaptarse ante un clima cambiante”.
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