¿Recuerdas los hornos Easy Bake? Mezclarías un poco de polvo coloreado y agua hasta que se forme una masa, la pondrás en un molde, la meterás en el horno y antes de que te des cuenta, ¡ding! Un regalo repugnante. Foundry Lab, una startup con sede en Nueva Zelanda con el respaldo de Peter Beck de Rocket Lab, descubrió cómo hacer algo similar, excepto que en lugar de productos químicos y un “horno”, son metales y un microondas.
La compañía, que salió del sigilo el lunes con un aumento de la Serie A de $ 8 millones, está usando “literalmente un microondas, pero con esteroides” para fundir piezas de metal mucho más rápido que la impresión 3D de metal, según David Moodie, fundador y director ejecutivo de Foundry.
“Es súper fácil para el usuario; literalmente toman el molde, arrojan el polvo de metal frío o los lingotes de metal, lo ponen en el microondas, presionan el botón y se van”, dijo Moodie a TechCrunch. “Incluso suena cuando está hecho. Tan fácil como calentar una cena en el microondas”.
(El microondas de Foundry también se usó para cocinar un pastel de carne típico de Nueva Zelanda. Solo tomó unos segundos y no tenía un sabor fantástico, según Moodie).
Los sistemas de fundición típicos, como la fundición de inversión, la impresión 3D y la fundición a presión, tardan entre una y seis semanas en producirse. Foundry dice que ha sido capaz de dar la vuelta a las zapatas de freno de los automóviles en menos de ocho horas utilizando moldes impresos en 3D utilizando moldes de diseño asistido por computadora (CAD) y un microondas gigante. La startup está trabajando actualmente con zinc y aluminio, pero ha realizado algunas pruebas exitosas de acero inoxidable y quiere pasar a otros metales como el cobre y el latón en el futuro.
Si bien la tecnología de Foundry tiene aplicaciones futuras en las industrias manufactureras donde la impresión 3D de metal no puede llegar, el objetivo a corto plazo es ayudar a los equipos de I + D de fabricación de automóviles a desarrollar piezas de metal funcionales idénticas a las de producción que se pueden usar para probar y crear prototipos antes de comprometerse con la producción en masa. producción.
“Una de las empresas con las que estamos hablando está fabricando hasta 600 prototipos de automóviles antes de que uno llegue al mercado, por lo que seguirán cambiando y repitiéndolo, y eso puede volverse costoso muy rápidamente”, dijo Moodie, y agregó que las herramientas los costos pueden ser de más de $ 50,000 a $ 100,000.
Moodie dice que antes de comenzar Foundry, dirigió un negocio de consultoría de diseño industrial, diseñando productos para la fabricación en masa. Se sintió frustrado de que las autoridades encargadas de las pruebas rechazaran constantemente las solicitudes porque estaban hechas con piezas producidas por impresoras 3D o máquinas CNC y, por lo tanto, potencialmente hechas con estructuras físicas incorrectas.
“Así que hice lo de Kiwi, fui al cobertizo y tuve la suerte de encontrar un sistema que funcionó”, dijo, y señaló que gran parte de su experimentación se realizó con microondas estándar durante el último cierre de Nueva Zelanda, tiempo durante el cual Moodie no pudo entrar en su taller. “Lo que estamos tratando de resolver son fundiciones reales, tratando de simular una fundición a presión, pero haciéndolo de manera rápida y económica. Si mecaniza una herramienta para hacer una fundición a presión, normalmente tarda de tres a seis meses en recuperarla”.
Todavía es pronto para Foundry. La compañía solo tiene un par de sus microondas muy grandes para probar con clientes potenciales en este momento, pero utilizará la financiación de la Serie A, que fue dirigida por VC Blackbird, fundada en Australia, junto con GD1, Icehouse, K1W1, Founders Fund, Promus y WNT Ventures, para estar listos para la producción a fines de 2023.
Parte de la financiación se destinará a la contratación de más personal. La compañía ha crecido rápidamente en los últimos meses, pasando de seis empleados cuando comenzó a recaudar fondos a 17 empleados de tiempo completo ahora. El objetivo es llegar a alrededor de 35 en los próximos meses, una tarea que ha sido difícil con los estrictos cierres fronterizos relacionados con la pandemia de Nueva Zelanda.
“Todo el asunto del cierre de la frontera está empezando a afectarnos ahora”, dijo Moodie. “El país tiene dos expertos en microondas, y ambos tienen trabajo. Eso ha sido particularmente difícil. Así que estamos tratando de que alguien venga y nos ayude”.
Nueva Zelanda está comenzando a abrirse internamente, con Auckland saliendo del confinamiento esta semana y las fronteras de la ciudad abriéndose al resto del país a mediados de diciembre. A menos que la nueva variante de omicron retrase las cosas, se espera que el país comience a invitar a los viajeros vacunados a partir del 30 de abril de 2022, lo que le dará a Foundry y otras nuevas empresas de Nueva Zelanda la oportunidad de contratar talentos del extranjero.
Aunque Foundry está trabajando en Nueva Zelanda, se dirige a los mercados de Estados Unidos y Europa. El juego a largo plazo de la compañía es continuar trabajando en los microondas y llevarlos a un punto en el que puedan producir las cantidades necesarias para la producción en masa.
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