Cuando el ministro de Relaciones Exteriores de China visitó Filipinas el fin de semana pasado, tuvo un mensaje severo para el presidente Ferdinand E. Marcos Jr. de Filipinas: era vital que Manila “manejara adecuadamente los problemas” relacionados con Taiwán y el Mar de China Meridional, y continuara su compromiso anterior de no elegir bando, dijo.
El miércoles, el Sr. Marcos apareció en los ejercicios militares anuales de Filipinas con los Estados Unidos vestido con una chaqueta militar e inspeccionando de cerca un lanzacohetes estadounidense. Más tarde, se sentó junto al embajador estadounidense mientras observaban cómo las unidades de artillería derribaban un barco objetivo cercano.
Era la primera vez en una década que un presidente filipino participaba en estos ejercicios militares conjuntos, y el mensaje era inequívoco: después de años de tolerar en su mayoría la campaña agresiva de China de apremiantes disputas territoriales con Filipinas, el gobierno filipino está nuevamente girando hacia su aliado más antiguo, los Estados Unidos.
Este deseo de hacerlo surge cuando las relaciones entre Estados Unidos y China han caído a su punto más bajo en años. En toda Asia, los gobiernos están cada vez más preocupados por estas tensiones y temen, en particular, una posible invasión china de Taiwán. En Manila, existe una gran preocupación sobre lo que podría significar un ataque de este tipo para Filipinas, cuya isla habitada más al norte está a solo 93 millas de Taiwán.
El hundimiento del barco el miércoles, el primer ejercicio de este tipo en Filipinas, fue el punto culminante de los simulacros conjuntos de este año, llamados “Balikatan”, u hombro con hombro.
Durante dos semanas, los militares se han entrenado en todas las Filipinas, incluso en la isla de Basco, que se encuentra frente al Canal Bashi, una vía fluvial que separa Taiwán y Filipinas. Representaron la mayor reunión desde que comenzaron los ejercicios conjuntos hace 38 años, en los que participaron 12.200 soldados de los Estados Unidos y 5.400 soldados filipinos.
La nueva naturaleza de los ejercicios conjuntos subraya un cambio dentro del sistema de defensa de Filipinas. Durante años, el ejército vio sus principales amenazas como internas. Sus soldados lucharon contra una insurgencia comunista y, más tarde, contra grupos terroristas. Pero ahora se está reorientando hacia una estrategia de defensa internacional después de que Marcos instruyera a los militares en febrero para que no “perdieran ni una pulgada de su territorio”.
En una entrevista, el teniente general Romeo Brawner Jr., comandante del ejército filipino, dijo que el ataque de Rusia a Ucrania sirvió como revelación.
“Mucha gente decía que es imposible que Rusia invadiera Ucrania”, dijo. “Todo es posible. Así que tenemos que prepararnos para eso, cualquier posible amenaza”.
El ejercicio conjunto fue otro paso importante hacia la cooperación en materia de seguridad desde el anuncio a principios de este año de que Filipinas daría acceso al ejército estadounidense a cuatro nuevos puntos de concentración militar en el país, tres de ellos frente a Taiwán y uno frente al Mar de China Meridional.
El general Brawner dijo que una de sus prioridades ahora es descubrir cómo evacuar a los 150.000 trabajadores filipinos en Taiwán si estalla la guerra. A principios de este mes, el embajador de China en Filipinas, Huang Xilian, desató la indignación en Filipinas después de que dijo que el gobierno debería “oponerse a la ‘independencia de Taiwán’ en lugar de avivar el fuego ofreciendo a Estados Unidos acceso a las bases militares cerca del Estrecho de Taiwán”. si se preocupara por los trabajadores filipinos en Taiwán.
Al igual que varias otras naciones del sudeste asiático, Filipinas ha estado atrapada en disputas de décadas con China sobre islas ricas en recursos y áreas de pesca vitales en el Mar de China Meridional. Pero podría decirse que el impulso de Beijing para ocupar los arrecifes y bancos de arena en el mar se ha convertido en un tema más estimulante en Filipinas que en cualquier otro lugar.
Muchos pescadores filipinos dicen que los barcos de las milicias chinas los hostigan constantemente y que ya no pueden pescar en las islas. Una encuesta de 2021 de 1200 filipinos mostró que casi la mitad de ellos sentía que el gobierno filipino “no estaba haciendo lo suficiente” en la disputa del Mar Meridional de China. En ese momento, el expresidente Rodrigo Duterte abrazó a China y dijo que no podía entrar en una batalla que no podía ganar.
Euan Graham, miembro principal de defensa y estrategia del Indo-Pacífico en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que “lo que ha cambiado es que Filipinas ha llegado a la conclusión de que necesita a Estados Unidos como el único medio realista de equilibrarse con China”.
El presupuesto de defensa de Filipinas para este año es de sólo unos 4.200 millones de dólares, y tiene pocas armas de alto poder como las que tiene China. Pero ha adquirido varios misiles Brahmos de largo alcance de India y dos fragatas de Corea del Sur equipadas con misiles antibuque. Israel ha suministrado misiles antiaéreos.
Podrían venir más armas. Después de que los ministros de Asuntos Exteriores y de Defensa de Estados Unidos y Filipinas mantuvieran conversaciones a principios de este mes, Washington dijo que se comprometería a adoptar “una hoja de ruta de asistencia al sector de la seguridad” en Filipinas, que “orientará las inversiones compartidas de modernización de la defensa”. El Sr. Marcos se reunirá con el presidente Joe Biden la próxima semana en Washington.
Collin Koh, investigador y experto en seguridad marítima en el sudeste asiático, dijo que Filipinas podría “ayudar a complicar la planificación de la defensa china” en el Mar de China Meridional. “Incluso los actores más débiles pueden lograr ciertas victorias”, dijo, señalando cómo el ejército ucraniano, ampliamente superado en armas, había conmocionado y bloqueado a las fuerzas rusas durante el año pasado.
En caso de un ataque a Filipinas, el general Brawner dijo que su ejército “lo defenderá unilateralmente al principio, pero luego estaremos esperando la ayuda de nuestros aliados y socios”.
Aunque Estados Unidos y Filipinas están vinculados por un tratado de defensa mutua de 1951, muchos funcionarios filipinos se habían mostrado escépticos durante mucho tiempo acerca de si Estados Unidos acudiría en ayuda de Filipinas en caso de un ataque chino. Ahora, dicen que están más tranquilos, especialmente después de varias visitas de funcionarios estadounidenses de alto nivel.
El mayor general Joseph A. Ryan, comandante de la 25.ª División de Infantería de EE. UU., con sede en Hawái, dijo que el Ejército de EE. UU. celebró un seminario con sus homólogos filipinos en Manila a fines de febrero, durante el cual los filipinos “discutieron su concepto para la defensa de Filipinas” si fuera atacado por China.
“Nos lo presentaron porque querían que lo viéramos”, dijo el general Ryan por teléfono. “Y creo que también querían que lo entendiéramos en caso de que nos llamaran para pedir nuestra ayuda”.
El general Ryan dijo que este era un ejemplo de un cambio significativo en la actitud de sus homólogos en Filipinas. “Esta es un área donde hace dos años, no estaban abiertos a este nivel de diálogo con nosotros sobre este tema en particular”, dijo.
La mayoría de las encuestas muestran que los filipinos son abrumadoramente proestadounidenses, y los lazos se remontan a la historia de Filipinas como territorio estadounidense de 1898 a 1946. Varios grupos nacionalistas han expresado su enfado porque Filipinas se ve envuelta en una contienda geopolítica que no es de su elección. Pero una encuesta realizada a fines del año pasado por Pulse Asia, una firma encuestadora, mostró que el 84 por ciento de los filipinos cree que la administración de Marcos debería trabajar con Estados Unidos para defender la soberanía filipina en el Mar de China Meridional.
El general Brawner dijo que cuando Estados Unidos tenía bases en Filipinas, sentía una sensación de seguridad al ver las estelas de aviones estadounidenses en los cielos. Pero el cierre de estas bases, en Subic Bay y Clark Air Base, a principios de la década de 1990 coincidió con “algunos de los reclamantes” en el Mar de China Meridional se volvieron más agresivos.
Dijo que invitó a Charles Flynn, el comandante del Ejército de EE. UU. en el Pacífico, a la isla de Corregidor a principios de este mes, donde, como parte de una gira, ambos observaron las armas estadounidenses que se suministraron a Filipinas a principios del siglo XX. . Eso llevó al general Flynn a comentar que los estadounidenses ya se estaban preparando para una guerra que tuvo lugar cuatro décadas después, según el general Brawner.
“Así que dijo: ‘Esto podría ser la historia repitiéndose’”, dijo el general Brawner.
Jasón Gutiérrez y camila elemia reportaje contribuido.
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