¿Funcionará el modelo Clubhouse en China?

El viernes, poco después de la medianoche, me topé con una sala del Clubhouse alojada por una figura muy conocida en la comunidad de empresas emergentes de China, Feng Dahui. A la medianoche y media, la sala todavía tenía cerca de 500 oyentes, muchos de los cuales eran ingenieros, gerentes de producto y empresarios de China.

La discusión se centró en si Clubhouse, una aplicación que permite a las personas unirse a los chats de voz emergentes en salas virtuales, tendrá éxito en China. Esa es una pregunta que me he estado haciendo en las últimas semanas. Dado el revuelo actual en Silicon Valley sobre la red social de audio, no es sorprendente ver que usuarios chinos bien informados y conocedores de la tecnología comiencen a acudir en masa a la plataforma. La demanda de invitaciones en China es alta, y la gente paga hasta 100 dólares para comprar una a los revendedores.

Muchos de los usuarios con los que hablé creen que la aplicación no alcanzará su máximo potencial o que ni siquiera encontrará un producto adecuado al mercado de China antes de que sea prohibida. De hecho, un puñado de salas en chino con mucha asistencia tocan temas que normalmente están censurados en China, desde el comercio de criptomonedas hasta las protestas en Hong Kong.

Si te sirve de consuelo, los clones y derivados de Clubhouse ya se están fabricando en China. Un empresario y bloguero chino que se conoce con el sobrenombre de Herock me dijo que está al tanto de al menos “docenas de equipos locales” que están trabajando en algo similar. Además, las redes basadas en voz han existido en China durante años, aunque en diferentes formas. Si Clubhouse está bloqueado, ¿alguna de sus alternativas tendrá éxito?

Control de información

Un clon directo de Clubhouse probablemente no funcione en China.

Algunos factores empañan sus perspectivas en el país, que tiene casi mil millones de usuarios de Internet. El mayor atractivo de Clubhouse es el flujo orgánico de conversaciones en tiempo real. Pero “¿cómo podría el gobierno chino permitir que las discusiones fluyan libremente y se difundan sin control?”, Preguntó retóricamente un fundador de una aplicación de audio china, negándose a ser nombrado para esta historia. La transmisión de video en vivo en China, por ejemplo, está bajo una estrecha supervisión regulatoria que limita quién puede hablar y qué puede decir.

El fundador luego citó una famosa protesta en línea en 2011. Miles de pequeños proveedores lanzaron un ataque cibernético en el centro comercial en línea de Alibaba por una propuesta de aumento de tarifas. La herramienta que utilizaron para coordinarse entre sí fue YY, que comenzó como un software de chat basado en voz para jugadores y luego se hizo conocido por la transmisión de video en vivo.

“Las autoridades temen el poder de la comunicación por audio en tiempo real”, agregó el fundador.

Hay indicios de que Clubhouse ya puede ser objeto de censura. Si bien Clubhouse funciona perfectamente en China sin la necesidad de una red privada virtual (VPN) u otras herramientas para eludir la censura (al menos por el momento), la aplicación exclusiva de iOS no está disponible en la App Store de China. Clubhouse se eliminó allí poco después de su lanzamiento global a fines de septiembre, dijo la firma de análisis de aplicaciones Sensor Tower.

Actualmente, para instalar Clubhouse, los usuarios chinos deben instalar la aplicación cambiando a una App Store ubicada en otro país, lo que limita aún más el alcance del producto a los usuarios que tienen los medios para usar una tienda no local.

No está claro si Apple eliminó preventivamente a Clubhouse en anticipación a la acción del gobierno, dado que cualquier eliminación posterior de una importante aplicación extranjera en China podría generar acusaciones de censura. Alternativamente, Clubhouse podría haber retirado voluntariamente la aplicación sabiendo que cualquier forma de transmisión en tiempo real no quedará sin control por parte de los reguladores chinos, lo que inevitablemente comprometería la experiencia del usuario.

Entrar en China podría estar muy abajo en la lista de tareas pendientes de Clubhouse dada la tracción que está ganando en otros lugares. La aplicación ha tenido alrededor de 3,6 millones de instalaciones en todo el mundo hasta ahora, según estimaciones de Sensor Tower. La mayoría de sus instalaciones de por vida se originan en los Estados Unidos, donde la aplicación ha tenido casi 2 millones de descargas por primera vez, seguidas por Japón y Alemania, ambos con más de 400.000 descargas.

Élites de la casa club

La improbabilidad de discusiones abiertas y sin censura en la Internet china puede explicar por qué el mercado no ha visto su propia Casa Club. Pero incluso si se permite que exista una aplicación como Clubhouse en China, es posible que no alcance la misma escala masiva en todo el país que Douyin (la versión china de TikTok) y WeChat.

La aplicación es “elitista”, como una versión de voz de Twitter, dijo Marco Lai, director ejecutivo y fundador de Lizhi, una plataforma de audio china que cotiza en NASDAQ. Hasta ahora, el modelo de Clubhouse solo para invitados ha limitado su base de usuarios estadounidenses principalmente a los círculos de tecnología, artes y celebridades. Herock observó que su demografía china refleja la tendencia, con usuarios concentrados en campos como finanzas, puesta en marcha y gestión de productos, así como comerciantes de cifrado.

Sin embargo, incluso entre estos usuarios, existe la cuestión del tiempo libre. La otra noche, me levanté a medianoche escuchando a escondidas a un grupo de empleados de ByteDance. De hecho, he estado principalmente en Clubhouse por la noche después del trabajo, porque es entonces cuando la actividad de los usuarios en China parece alcanzar su punto máximo. “¿Quién en China tiene tanto tiempo?” dijo Zhou Lingyu, fundadora de Rainmaker, una comunidad china de redes para profesionales, cuando le pregunté si cree que Clubhouse atraerá a las masas en China.

Si bien su comentario puede no aplicarse a todos, las multitudes educadas y centradas en la tecnología en China (el grupo demográfico al que Clubhouse parece apuntar o al menos atraer) también son las más propensas a trabajar en el notorio programa “996”, la práctica de largas horas común en las empresas tecnológicas chinas. El tipo de “conversaciones significativas” que fomenta Clubhouse es deseable, pero la naturaleza espontánea en tiempo real de la aplicación también es mucho para pedirle a 996 trabajadores, quienes probablemente prefieren un uso más eficiente y manejable del tiempo.

Los moderadores también pueden necesitar incentivos materiales para permanecer activos además de la pura pasión por conectarse con otros seres humanos. Una posible solución es convertir las conversaciones de calidad en episodios de podcast. “La casa club es para conversaciones casuales únicas. Aquellos que producen contenido de alta calidad querrán grabar la conversación para que pueda ser repetida más adelante ”, dijo Zhou.

Homólogos chinos

En China, las redes de audio se han desarrollado en formas ligeramente diferentes. Algunas empresas se centran mucho en la gamificación, llenando sus aplicaciones con funciones divertidas e interactivas.

La aplicación de podcasts sociales de Lizhi, por ejemplo, no se trata solo de escuchar. También permite a los oyentes enviar mensajes a los anfitriones, darles consejos a través de regalos virtuales, grabarse a sí mismos siguiendo a un anfitrión que está leyendo un poema, competir en concursos de karaoke en línea y más.

La interacción entre anfitriones y oyentes ocurre de una manera relativamente orquestada, ya que el personal operativo de Lizhi diseña campañas y trabaja con los creadores de contenido detrás de escena para garantizar la calidad del contenido y la participación del usuario. El crecimiento de la casa club, en comparación, es más orgánico.

“Los productos chinos se centran más en el espectador y el rendimiento, no tanto en traducir el comportamiento social natural en la vida real en un producto. Las características de la casa club son simples. Es más como una cafetería ”, dijo Lai.

El otro producto de voz de Lizhi, Tiya, se considera una respuesta cercana a Clubhouse, pero los usuarios de Tiya son jóvenes, la mayoría de los cuales tienen entre 15 y 22 años, y se centra en el entretenimiento, lo que permite a los usuarios chatear por audio mientras juegan y ven deportes. Eso también alimenta la necesidad de compañía.

Dizhua, que se lanzó en 2019, es otra aplicación china que se ha comparado con Clubhouse. A diferencia de Clubhouse, que se basa en las redes existentes de las personas para el descubrimiento de salas, Dizhua empareja a usuarios anónimos en función de sus intereses declarados. Las conversaciones en la casa club pueden comenzar y desaparecer de manera casual. Dizhua anima a los usuarios a elegir un tema y mantenerse comprometidos.

“Clubhouse es una aplicación de audio puro, sin cronograma, sin comentarios, etcétera”, dijo Armin Li, un experto residente en una empresa de capital de riesgo en China. “Es una especie de estilo informal y directo para los escenarios en los que las necesidades del usuario no son claras, como hangout o multitarea … Su alta participación comunitaria, calidad de contenido y calidad de usuario no se ven en los productos de voz chinos”.

La conclusión es: las conversaciones que ocurren en las plataformas chinas son monitoreadas por auditores de contenido. El registro de usuario requiere la verificación del nombre real en las plataformas de Internet en China, por lo que no existe un anonimato real en línea. Los temas que los usuarios pueden discutir son limitados, a menudo inclinados hacia lo divertido e inocuo.

¿Por qué la gente en China se une a Clubhouse de todos modos? Algunos, como yo, se unieron a FOMO. Los emprendedores siempre están buscando la próxima oportunidad de mercado, y los gerentes de producto de los gigantes de Internet esperan aprender una o dos cosas de Clubhouse que puedan aplicar a sus propios productos. Los comerciantes y activistas de Bitcoin, por otro lado, ven a Clubhouse como un refugio fuera del alcance de los reguladores chinos.

Soporte técnico

Una cosa que encuentro impresionante de Clubhouse es lo bien que funciona en China. Incluso cuando una aplicación extranjera no está prohibida en China, a menudo se carga lentamente debido a la distancia entre sus servidores y China.

Clubhouse en realidad no construye la tecnología que respalda sus enormes grupos de chat que a veces llegan a miles de participantes. En cambio, utiliza un SDK de audio en tiempo real de Agora, me dijeron dos fuentes. El South China Morning Post también informó eso. Cuando se le pidió que verificara la asociación, el director ejecutivo de Agora, Tony Zhao, dijo por correo electrónico que no puede confirmar ni negar ningún compromiso entre su empresa y Clubhouse.

Más bien, hizo hincapié en la “red virtual” de Agora, que se superpone a la Internet pública que se ejecuta en más de 200 centros de datos ubicados en todo el mundo. Luego, la empresa utiliza algoritmos para planificar el tráfico y optimizar el enrutamiento.

Cabe destacar que los equipos de operaciones de Agora se encuentran principalmente en China y los EE. UU., Una configuración que inevitablemente plantea preguntas sobre si los datos de Clubhouse están dentro del alcance de las regulaciones chinas.

Con proveedores de tecnología de voz en tiempo real como Agora, los oportunistas pueden crear clones de Clubhouse rápidamente a bajo costo, dijo Herock. Es poco probable que los empresarios chinos copien a Clubhouse directamente debido a los desafíos regulatorios locales y al diferente comportamiento de los usuarios, pero se apresurarán a producir sus propias interpretaciones de las redes de voz antes de que se desvanezca el entusiasmo en torno a Clubhouse.