SINGAPUR — En sus primeras conversaciones cara a cara, el secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, y el ministro de Defensa de China, general Wei Fenghe, se advirtieron mutuamente acerca de los movimientos arriesgados sobre la isla en disputa de Taiwán, incluso mientras buscaban fortalecer las barandillas para evitar que las tensiones regionales se conviertan en crisis.
La reunión entre el Sr. Austin y el general Wei, el viernes en Singapur, fue solo su segundo encuentro bilateral, luego de una llamada telefónica en abril, a pesar de la creciente rivalidad entre los dos países y las preocupaciones de que un error de cálculo podría convertirse en una crisis.
El Sr. Austin “subrayó la importancia de que el Ejército Popular de Liberación participe en un diálogo sustantivo para mejorar las comunicaciones de crisis y reducir el riesgo estratégico”, dijo el Pentágono en un comunicado después de la reunión. El Sr. Austin también le dijo al general Wei que Estados Unidos se opone a cualquier movimiento unilateral para cambiar el estatus de Taiwán, una isla autónoma que Beijing reclama como propia, e instó a China a “abstenerse de realizar más acciones desestabilizadoras hacia Taiwán”.
Sin embargo, el general Wei culpó a Estados Unidos por el empeoramiento de las tensiones sobre Taiwán y le dijo a Austin que las ventas de armas de Estados Unidos a la isla “dañan gravemente la soberanía y los intereses de seguridad de China”, dijo el Ministerio de Defensa Nacional de China en su resumen de su declaración. negociaciones.
Desde 1949, cuando las fuerzas nacionalistas huyeron de China hacia Taiwán, se ha disputado el estatus y el futuro de la isla. Beijing lo reclama como su territorio soberano; la mayoría de la gente en Taiwán rechaza esa afirmación y quiere permanecer separada, de hecho, si no por ley, de la República Popular China. Washington ha sostenido durante mucho tiempo que ninguna de las partes debería tratar unilateralmente de cambiar el estatus de Taiwán, pero la legislación estadounidense también permite apoyar las defensas de la isla y posiblemente intervenir si estalla la guerra.
“Usar Taiwán para contener a China nunca tendrá éxito”, dijo el general Wei, según el resumen oficial de China. “El gobierno y el ejército chinos aplastarán resueltamente cualquier esquema para la ‘independencia de Taiwán’ y defenderán resueltamente la unificación de la patria”.
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A pesar de las disputas públicas sobre Taiwán, ambas partes también indicaron que el Sr. Austin y el general Wei habían logrado algunos avances durante su reunión, que duró aproximadamente una hora. El coronel principal Wu Qian, portavoz del Ministerio de Defensa de China, dijo a los periodistas en Singapur que las conversaciones también habían cubierto el Mar de China Meridional, donde los países del sudeste asiático impugnan los amplios reclamos territoriales de China, así como la guerra en Ucrania.
“China siempre ha creído que es mejor reunirse que no reunirse, y mejor hablar que no”, dijo el coronel Wu. Agregó que las conversaciones marcaron un “muy buen comienzo” para mejorar los contactos entre los ejércitos de Estados Unidos y China, el más grande y el segundo más grande del mundo.
China ha estado demostrando su poderío militar en Asia de maneras que han despertado las alarmas en la región y en Washington. En los últimos días, los aliados estadounidenses se han quejado de que los jets militares chinos acosan a sus aviones, vuelan tan cerca que los pilotos pueden verse entre sí o realizan maniobras provocativas y arriesgadas, como arrojar paja metálica en el camino de un avión australiano. El mes pasado, China y Rusia realizaron un ejercicio militar conjunto, enviando bombarderos sobre los mares en el noreste de Asia mientras el presidente Biden visitaba la región.
“Es posible que los chinos estén probando a los aliados de EE. UU. para ver si retroceden”, dijo Zack Cooper, miembro principal del American Enterprise Institute que estudia la política de EE. UU. en Asia y asistió al diálogo de Singapur. “Es más probable que prueben estos otros países para ver si son menos tolerantes al riesgo”.
Pero Taiwán es quizás la mayor fuente de tensiones entre Estados Unidos y China. A los funcionarios y comandantes militares estadounidenses les preocupa que el líder de China, Xi Jinping, esté dispuesto a ir a la guerra por Taiwán en los próximos años. El presidente Biden ha indicado varias veces que Estados Unidos intervendría con apoyo militar para defender Taiwán si Beijing lanzara una invasión. China ha intensificado su actividad militar cerca de Taiwán en los últimos años, enviando aviones para ingresar a su zona de defensa aérea.
“En el corto o mediano plazo, es mucho más probable que un conflicto de Taiwán ocurra por accidente que por diseño”, dijo un informe emitido en el foro de Singapur por el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un grupo de expertos británico. “De hecho, a medida que se intensifica la coacción china sobre Taiwán, aumenta el riesgo de una escalada inadvertida”.
China ha respondido con enojo al apoyo de Washington a Taiwán, incluidos sus planes para fortalecer los lazos comerciales con la isla, acusándolo de alimentar las tensiones en la región. Los funcionarios chinos también han rechazado el esfuerzo más amplio de la administración Biden para construir alianzas para contrarrestar a China. El gobierno chino denunció el año pasado un acuerdo de seguridad entre Australia, Gran Bretaña y Estados Unidos que ayudaría a Australia a desplegar submarinos de propulsión nuclear, aumentando las expectativas de que se sumaría a cualquier conflicto militar con Pekín.
El riesgo de conflicto ha aumentado a medida que el ejército de China se ha expandido hasta convertirse en el segundo más grande del mundo, con una armada que rivaliza en tamaño con la de Estados Unidos, y a medida que Beijing se vuelve cada vez más impaciente con la presencia militar de Estados Unidos en Asia.
Pero las restricciones de Covid y los desacuerdos sobre los arreglos de las reuniones, como quién sería la contraparte del Sr. Austin, se han interpuesto en el camino de las conversaciones de alto nivel entre los líderes militares chinos y estadounidenses.
A pesar de sus títulos similares, el Sr. Lloyd y el General Wei ocupan rangos muy diferentes. El Sr. Lloyd es el civil estadounidense de mayor rango en el Pentágono; el ministro de defensa chino es un puesto relativamente subalterno cuyo trabajo principal son los contactos en el extranjero. Lloyd aún no se ha reunido con Xi, el líder chino que también es presidente de la Comisión Militar Central, ni con otros comandantes de alto rango de la comisión.
Aun así, los expertos que asistieron al foro en Singapur vieron valor en la reunión entre los dos hombres. Durante las últimas décadas, China y Estados Unidos han construido un mosaico de acuerdos y líneas de comunicación destinados a evitar malentendidos, así como colisiones en el mar o en el aire que podrían derivar en una confrontación más amplia. Pero Beijing y Washington no están de acuerdo sobre cómo reducir esos riesgos.
Eric Schmitt contribuyó con este reportaje desde Washington.
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