Reunir IA, una startup que usa drones para inventariar artículos en almacenes, anunció hoy que recaudó $10 millones en una ronda Serie A liderada por Tribeca Venture Partners con la participación de Xplorer Capital, Dundee Venture Capital, Expa, Bling Capital, XRC Labs y 99 Tartans. Los ingresos elevan el total recaudado por la compañía a $ 17 millones, que según el CEO Sankalp Arora se destinarán a expandir la capacidad de implementación de Gather y los planes de comercialización, así como a la contratación de nuevos ingenieros de aprendizaje automático.
Arora cofundó Gather AI en 2019 con Daniel Maturana y Geetesh Dubey, estudiantes graduados en el Instituto de Robótica de Carnegie Mellon. El trío tuvo la idea de usar drones para recopilar datos, específicamente datos en almacenes, como la cantidad de artículos en un estante y las ubicaciones de paletas particulares. En el transcurso de varios años, diseñaron un prototipo de un sistema de monitoreo de inventario que utilizaba drones autónomos listos para usar, que se convirtió en el producto principal de Gather.
“El espacio en el que estamos operando se trata de proporcionar automatización sin gastos de capital y permitir que nuestros clientes trabajen con la eficiencia de Amazon sin necesidad de los cientos de millones de dólares que invierten en sus almacenes”, dijo Arora a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico. “El hardware listo para usar es más confiable y probado que el hardware diseñado a medida y nuestro software es independiente de los drones, por lo que podemos abastecernos de una gran cadena de suministro sin una fábrica que administrar”.
Gather no es el primero en comercializar con un sistema de monitoreo de inventario basado en drones. Corvus Robotics, con sede en Boston, también aprovecha los drones de interior para ayudar a los almacenes a realizar un seguimiento de las existencias. Lo mismo ocurre con Pensa Systems, Vimaan, Intelligent Flying Machines, Vtrus y Verity.
Pero Arora argumenta que el enfoque de Gather es más fungible y menos costoso que el de sus rivales porque se basa en el consumidor en lugar de drones hechos a la medida. Si bien los drones para consumidores generalmente carecen de sensores de alta calidad, son más alcanzables y escalables que sus contrapartes comerciales, según Arora, y aún pueden realizar tareas como detectar inventario dañado (con escaneo térmico) y contar cajas de paletas. También son más reemplazables: Gather intercambia drones de forma gratuita en caso de que uno no funcione correctamente.
“Una innovación central de nuestra empresa es que podemos lograr una estimación de estado sofisticada en hardware de productos básicos, y podemos volar de forma autónoma sin GPS en drones que puede ingresar a Best Buy y comprar mañana si lo desea”, dijo Arora. “Los drones de consumo utilizan hardware de consumo y, a diferencia de los sensores de gama alta de los robots caros, estás atrapado usando visión monocular en cámaras con obturador rodante que tienen un efecto de ‘gelatina’ y datos de sensores asíncronos. Este fue un gran desafío para resolver, pero ahora que lo hemos superado, nuestra autonomía es extensible a aplicaciones de productos básicos que no sean drones en el futuro”.
Los drones de Gather escanean los lados de las cajas en los almacenes, actualizando el inventario mientras vuelan. Créditos de imagen: Reunir IA
Arora dice que Gather también se beneficia de los “efectos de red” en el sentido de que cada paleta nueva que escanean sus drones aumenta el tamaño del conjunto de datos que la empresa usa para entrenar sus sistemas de clasificación de inventario. Esto, a su vez, mejora la precisión general del procesamiento de imágenes de la plataforma.
“[These network effects are] especialmente importante para las irregularidades que son difíciles de modelar con datos sintéticos, como códigos de barras ocluidos, cajas dañadas y apilamiento irregular de cajas”, dice Arora.
La otra innovación de Gather radica en el software de autonomía de la plataforma, que no requiere que los clientes realicen cambios en los diseños o la infraestructura de sus almacenes. Los drones de Gather funcionan en almacenes oscuros con luces de sensor de movimiento (los drones están equipados con visión nocturna) y se ejecutan en un iPad conectado al controlador de drones que funciona sin Wi-Fi. La configuración suele tardar unas semanas y cuesta a los clientes “poco o nada”, dice Arora.
Arora afirma que los drones Gather ahora están desplegados en 14 almacenes y escanean “miles” de paletas cada semana para clientes en industrias como carga aérea, logística de terceros, distribución minorista y alimentos y bebidas. Arora no reveló cifras concretas de ingresos, pero dijo que anticipa que Gather estará en un total de 30 almacenes en los próximos seis meses.
“El aumento de la demanda, las mayores expectativas de los clientes y la presión por la velocidad y las limitaciones de la cadena de suministro fueron una tormenta perfecta. La tormenta hizo que todos se dieran cuenta de que la cadena de suministro es un sistema delicado y cualquier contratiempo realmente tiene un efecto dominó”, dijo Arora. “Para un director ejecutivo, [Gather’s platform] muestra lo que hay en sus almacenes, lo cual es fundamental para comprender cómo se administran y funcionan sus instalaciones. Para el CFO, debido a que pueden obtener una visión en tiempo real del inventario que tienen, pueden administrar con mayor precisión sus márgenes de costos y ganancias, y proyectar mejor las perspectivas financieras futuras. [And] para los vicepresidentes de la cadena de suministro, pueden adelantarse a lo que llega a sus almacenes y cumplir con ellos a tiempo”.
Gather, con sede en Pittsburgh, que actualmente emplea a 29 personas, tiene como objetivo contratar de 35 a 40 para fin de año. Eso puede sonar ambicioso, pero si la financiación de Gather es algo por lo que pasar, los capitalistas de riesgo todavía tienen apetito por las compañías de drones. Según un febrero reporte por los socios de Phystech Ventures, los capitalistas de riesgo han invertido aproximadamente $ 5 mil millones en 129 nuevas empresas de drones en los últimos dos años.
“Nuestro uso de drones de productos básicos nos brinda un camino hacia un margen bruto unitario superior al 80% como una empresa convencional de software como servicio empresarial de empresa a empresa”, agregó Arora. “Nuestro recurrente anual creció un 30 % mes a mes durante la primera mitad de este año. Esta fue una señal clave que nos mostró que ahora era el momento de recaudar más capital, a pesar de las terribles condiciones del mercado de recaudación de fondos”.
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