Goodfellas hizo cambios en los gángsters de la vida real en los que se basan sus personajes, entre ellos Paul Vario. Así es como era el verdadero Paulie.
Los personajes de Martin Scorsese Buenos amigos están basadas en gángsters de la vida real, pero sus historias tuvieron que cambiarse un poco para que encajaran con la narrativa y, como resultado, la Paulie de la vida real era muy diferente a la de la película. Martin Scorsese ha explorado varios géneros a lo largo de su carrera como cineasta, como el thriller psicológico (Conductor de taxi) y comedia negra (Fuera de horas, El rey de la comedia), pero sigue siendo mejor conocido por sus películas de gánsteres, y la que a menudo se considera la mejor es la película de 1990 Buenos amigos.
Basado en el libro Chico listo por Nicholas Pileggi, Buenos amigos narra la vida de Henry Hill, un asociado de la mafia de la familia criminal Lucchese, desde sus días como un adolescente fascinado por la presencia de la mafia en su vecindario, hasta su total participación en él. El trabajo de Henry con la mafia comenzó cuando era un adolescente y comenzó a hacer recados para Paul Cicero (Paul Sorvino) y sus asociados, incluido Jimmy Conaway (Robert De Niro), con Cicero sirviendo como una especie de mentor para él. Sin embargo, su asociación terminó después de que Henry se involucró en el tráfico de drogas, y más tarde se convirtió en informante del FBI, y sus testimonios fueron suficientes para enviar a Paulie a prisión.
Paul Cicero era el jefe del grupo criminal, y aunque se aludió a sus acciones violentas, no se mostró nada en la pantalla. En cambio, Cicerón fue retratado más como una figura paterna para Hill dentro de la mafia, organizando grandes comidas familiares con el resto de sus asociados y ayudándolos (especialmente a Henry, por supuesto) cuando lo necesitaban. Sin embargo, el verdadero Paulie estaba lejos de la versión tranquila que se ve en Buenos amigos, y los fiscales federales incluso lo llamaron “uno de los criminales profesionales más violentos y peligrosos de la ciudad de Nueva York”. La historia de Paul Vario con la mafia comenzó cuando era solo un niño, y antes de unirse a la familia Lucchese, pasó siete meses en detención juvenil cuando tenía 11 años. Con el tiempo, Vario se convirtió en un caporegime y entre sus negocios había una floristería, un bar-restaurante y la parada de taxis que usaba como oficina.
Como cualquier otro gángster, Vario fue a la cárcel varias veces, pero Buenos amigos omitió estos (se le ha visto en la cárcel sólo una vez, al mismo tiempo que Hill), sobre todo el momento en que fue enviado a prisión por violación. Vario era conocido principalmente por su temperamento muy violento, que es lo opuesto a lo que era Cicerón. Una noche, cuando Vario y su esposa estaban cenando en un restaurante, el mesero accidentalmente vertió vino en el vestido de su esposa. Enfurecido, Vario golpeó al camarero dos veces, y más tarde esa noche, envió dos carros llenos de hombres armados con bates de béisbol y pipas para asaltar a los camareros después de que el restaurante cerró. Cuando Vario fue sentenciado a tres años de prisión, Hill estaba cumpliendo una sentencia de diez años por intento de asesinato, y cuando Vario quedó libre, tuvo un romance con Karen Hill. Durante este tiempo, Tommy DeSimone (DeVito en Buenos amigos, interpretado por Joe Pesci) intentó violar a Karen, y se cree que Vario fue quien le dijo a la familia del crimen Gambino que DeSimone era responsable de la muerte de dos de sus hombres, uno de esos Billy Batts, y por eso lo mataron. .
Tras la cooperación de Hill con el FBI, Vario fue enviado a prisión y sentenciado a cuatro años en una prisión federal. Mientras cumplía su condena, fue acusado de conspiración de extorsión y, gracias a los testimonios de Hill, fue sentenciado a 10 años de prisión por extorsión. Vario murió en 1988 de insuficiencia pulmonar, como resultado de un cáncer de pulmón, mientras estaba encarcelado en la prisión federal de Fort Worth en Fort Worth, Texas. Paul Cicero en Buenos amigos carecía de la crueldad y la violencia del Paulie de la vida real, lo que puede justificarse hasta cierto punto ya que la película trataba sobre Henry Hill y, por lo tanto, toda la atención debía estar en su viaje y no en la de sus asociados.