La industria espacial está en la cúspide de una revolución. El costo del lanzamiento, que ha disminuido drásticamente en los últimos cinco años, continuará cayendo a medida que los cohetes de carga pesada como Starship de SpaceX y Terran R de Relativity entren en funcionamiento. Paralelamente a estos desarrollos, varias empresas privadas han presentado planes para construir estaciones espaciales comerciales para la ciencia, la fabricación e incluso el turismo.
Si las estaciones espaciales son la siguiente fase del negocio en órbita, necesitarán piezas estándar, y gravitica pretende ser el que los hace. La puesta en marcha está encabezada por el veterano de la industria espacial Colin Doughan, quien investigó estas corrientes y vio una brecha en el mercado. La carrera de Doughan abarca una permanencia de casi 20 años en Lockheed Martin, donde trabajó como gerente financiero sénior en el manejo de grandes constelaciones de satélites para clientes gubernamentales. También cofundó Altius Space Machines, que finalmente fue comprada por Voyager Space en 2019.
Los operadores de estaciones privadas “van a necesitar un ladrillo LEGO fácil de construir en el espacio”, dijo a TechCrunch en una entrevista reciente: hardware versátil y modular para permitir que la humanidad construya en el espacio a escala.
Gravitics, que surgió de forma sigilosa hoy tras el anuncio de una ronda inicial de $ 20 millones, está llamando al bloque de construcción “StarMax”. (Doughan también se refiere a él como un SUV, un “vehículo utilitario espacial”.) En particular, los módulos StarMax son enormes: el modelo que figura en el sitio web de la empresa tiene un diámetro de casi 8 metros y un volumen utilizable interno de 400 metros cúbicos, casi la mitad de la de la Estación Espacial Internacional. Gravitics quiere posicionar estos módulos como la unidad base esencial para vivir y trabajar en el espacio.
La iniciativa ha captado la atención de los inversores de manera importante, como lo ilustra la ronda de semillas, una prueba más de que las obras de la estación espacial y el hábitat en el espacio se están volviendo más interesantes. La financiación estuvo a cargo de Type One Ventures, con la participación adicional de Tim Draper de Draper Associates, FJ Labs, The Venture Collective, Helios Capital, Giant Step Capital con sede en Chicago, Gaingels, Spectre, Manhattan West y Mana Ventures.
Desde el punto de vista de los inversores, el socio fundador de Type One y miembro de la junta de Gravitics, Tarek Waked, dijo que su firma notó múltiples tendencias subyacentes que respaldan la visión del futuro de la compañía.
“Estamos apostando a que los costos de lanzamiento bajarán. Estamos apostando a que Starship revolucionará la industria”, dijo. No es solo la capacidad de carga de Starship lo que emociona al equipo de Gravitics. Es el potencial para que el cohete envíe muchos más humanos al espacio, personas que, en la actualidad, no tendrían dónde quedarse.
“No hay infraestructura para que esa gente vaya [to], e incluso si construyéramos esa infraestructura hoy, no hay una forma modular o rentable de poner esa infraestructura en órbita”, dijo Waked. “Y ahí es donde creo que juega Gravitics”.
StarMax a escala. Créditos de imagen: gravitica
Abasteciendo las estaciones del futuro
El juego específico que está haciendo Gravitics no es enfáticamente como un operador de estación espacial. Blue Origin y Orbital Reef de Sierra Space, Voyager y Lockheed’s Starlab, y un tercer proyecto encabezado por Northrop Grumman ya han recibido importantes fondos de la NASA en el marco del programa Commercial low Earth Orbit Destinations (CLD) de la agencia. En lugar de competir con estas empresas, Gravitics quiere ser su principal proveedor.
Doughan dijo que prevé un exceso de demanda del producto en la segunda mitad de la década, cuando los operadores comiencen su desarrollo inicial. Más allá de eso, Gravitics tiene como objetivo satisfacer las necesidades continuas de estas estaciones una vez que estén operativas, además de satisfacer la demanda orgánica que la compañía está apostando surgirá a medida que disminuyan los costos de lanzamiento de carga y tripulación. StarMax tendrá energía y propulsión a bordo para la entrega y el acoplamiento (y, de hecho, la compañía contrató al ex director senior de propulsión de Virgin Orbit, Scott Macklin, como su director de ingeniería).
“Lo que suponemos que sucederá es que la demanda de la estación crecerá”, dijo Doughan. “Van a necesitar escalabilidad con el tiempo”.
Una representación de una oficina en StarMax. Créditos de imagen: gravitica
Sin embargo, nadie sabe cómo será la economía en la órbita terrestre baja en última instancia, y desde el exterior parece que el énfasis de StarMax en la escalabilidad en el diseño (el módulo tiene puertos de acoplamiento en cada extremo) también es una protección contra la industria espacial. plazos inciertos. Pero también tiene sentido desde una perspectiva de mercado: Gravitics está preparado para vender el módulo StarMax a entidades que puedan querer usarlo en capacidad de viajero libre, o un operador que quiere flexibilidad para ofrecer estadías a corto plazo o archivos adjuntos a largo plazo. a las estaciones; pero StarMaxes también se pueden conectar en cadena para formar plataformas en el espacio aún más grandes a medida que más y más personas pasan tiempo en el espacio.
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“Perteneciente o relativo a la gravedad”
A pesar de todo lo que se habla de Starship, la compañía no está poniendo todos sus huevos en esa canasta de Musk-y. El conjunto de módulos StarMax en desarrollo se está diseñando para que sea compatible con otros vehículos de lanzamiento de próxima generación, como Vulcan de United Launch Alliance y New Glenn de Blue Origin. Si bien Gravitics se mantiene callado sobre cuánto podría costar un solo StarMax, Doughan dijo que sería competitivo con un acuerdo reciente entre Axiom Space y Thales Alenia para dos módulos de estación, un contrato valorado en € 110 millones ($ 108 millones), o $ 54 millones cada uno.
La compañía inauguró recientemente una instalación de 42 000 pies cuadrados justo al norte de Seattle, donde ya comenzó a construir prototipos y a prepararse para las primeras pruebas de presión de los módulos a principios del próximo año. Gravitics también está en conversaciones con grupos de desarrollo en Florida sobre la construcción de una instalación de integración y producción más grande justo al lado de su base de clientes en el Centro Espacial Kennedy. Además de estos espacios físicos, la empresa también utilizará los fondos de esta ronda semilla para seguir creciendo su equipo. Ya ha atraído a talentos notables, como el ya mencionado Macklin y Bill Tandy, ex arquitecto de la misión e ingeniero jefe de Orbital Reef.
Las pruebas de presión en el primer trimestre del próximo año son el paso inicial para probar un StarMax en órbita, aunque Doughan se negó a ofrecer detalles sobre ese cronograma. Pero es seguro decir que la empresa se está moviendo rápido, al igual que todas las empresas que esperan operar la próxima generación de estaciones espaciales, ante el inminente desmantelamiento de la ISS a finales de la década. Los funcionarios de la NASA han dejado claro que no quieren una brecha en la estación espacial y están dispuestos a ayudar a financiar empresas para garantizar una fuerte presencia estadounidense en órbita. Para mantenerse al día con este ritmo, Gravitics está tomando pedidos anticipados ahora para entrega en 2026.
A estas alturas, el nombre de la empresa debe haberle llamado la atención. Gravitacional: según algunos diccionarios en línea, es una palabra arcaica que significa o pertenece a la gravedad, y que en su mayoría ha sido reemplazada por la palabra gravitacional. Doughan y Waked están convencidos de que la compañía está enfocada en satisfacer las necesidades de los clientes de hoy con los módulos Zero G StarMax. Pero Doughan admite que la verdadera “estrella del norte” de la compañía, como él lo expresó, son las soluciones gravíticas, con “g” minúscula: estaciones espaciales que recrean la gravedad de la Tierra para permitir una presencia humana verdaderamente a largo plazo en órbita.
“Si realmente vamos a hacer del espacio nuestra herencia, y realmente extender el florecimiento humano a través del sistema solar, las soluciones gravíticas son realmente la única manera de que eso suceda. Aunque eso no es hoy, esa sigue siendo la estrella del norte para la empresa”.
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