Desde que estallaron los combates en Ucrania hace casi siete meses, Rusia y Europa han estado librando una guerra económica por la energía, una guerra que podría tener graves consecuencias para millones de hogares y empresas en todo el continente.
El año pasado, casi el 40 por ciento del gas natural utilizado para calentar hogares y dar energía a empresas en toda la Unión Europea provino de Rusia, uno de los socios comerciales de energía más grandes e importantes del continente.
Ahora, apenas la mitad de esa cantidad ingresa a Europa, según muestran las estadísticas del gobierno, lo que aviva los temores de escasez este invierno.
Como parte de un amplio esfuerzo para paralizar la economía de Rusia, impulsada en gran medida por la venta de combustibles fósiles, la Unión Europea impuso enormes sanciones y prometió dejar de comprar gas ruso.
Pero mientras Europa aún depende de Rusia, Rusia tomó represalias restringiendo severamente el flujo de energía a Europa, lo que obligó a los gobiernos a tratar de encontrar alternativas.
El presidente Vladimir V. Putin de Rusia “está utilizando la energía como arma al cortar el suministro y manipular nuestros mercados energéticos”, Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, escribió en Twitter.
Esta batalla ha resultado costosa para ambos bandos.
Los compradores alternativos de petróleo y gas de Rusia, incluidos China e India, se están aprovechando de la situación y están presionando para obtener grandes descuentos. Eso limita los ingresos que Moscú necesita para impulsar su economía, así como para construir oleoductos y puertos para suministrar energía a Asia con mayor regularidad.
Los gobiernos europeos están pagando altos precios para abastecerse de combustible, pidiendo a los ciudadanos y las empresas que ahorren energía y presentando amplios paquetes de emergencia para limitar las facturas de energía y rescatar a las empresas en dificultades.
Incluso los países que no importan gas ruso están sufriendo porque los precios de la electricidad están estrechamente relacionados con el gas. El precio mayorista de referencia del gas natural en Europa, que ha sido increíblemente volátil desde que comenzó la guerra en Ucrania, es aproximadamente cuatro veces mayor que hace un año.
El hogar europeo medio se enfrenta a una factura energética mensual de 500 euros (494 dólares) el próximo año, el triple de la cantidad de 2021, según estimaciones de analistas de Goldman Sachs. Aplicado a todos los usuarios de energía, eso implica un aumento de 2 billones de euros en el gasto en calor y electricidad.
La presión es particularmente aguda en Alemania, la economía más grande de Europa, que depende de Rusia como su mayor proveedor de gas. La mayor parte fluye a través de Nord Stream 1, un pasaje de 760 millas que conecta los dos países a través del Mar Báltico.
Desde la guerra, el operador del gasoducto controlado por Rusia, Gazprom, ha reducido dos veces la cantidad de gas que envía a Alemania y ha cerrado dos veces el gasoducto por mantenimiento. Después del cierre más reciente la semana pasada, Gazprom pospuso un reinicio planificado, citando equipos defectuosos y no proporcionó un cronograma para la reapertura, y los funcionarios del Kremlin culparon a las sanciones por retrasar las reparaciones.
Los críticos sugirieron que la medida de la semana pasada fue una respuesta cínica de Rusia después de que los ministros de finanzas del Grupo de los 7 países dijeron que habían acordado imponer un mecanismo de tope de precios al petróleo ruso en un intento por ahogar algunos de los ingresos que Moscú aún genera en Europa.
Sin embargo, el cierre indefinido generó temores de que podría volverse permanente. Un corte total del gas ruso aumentaría aún más las facturas de energía de los europeos y afectaría aún más a la economía de la región, y los expertos proyectan una recesión potencialmente profunda en los países más expuestos. Un cierre restaría casi un 3 por ciento de la economía de Alemania el próximo año, han estimado economistas del Fondo Monetario Internacional.
“Desde nuestro punto de vista, el mercado continúa subestimando la profundidad, la amplitud y las repercusiones estructurales de la crisis”, escribieron los analistas de Goldman Sachs. “Creemos que estos serán aún más profundos que la crisis del petróleo de la década de 1970”.