Autoridades de la reserva George-Gordon, en la provincia canadiense de Saskatchewan, anunciaron el hallazgo de 14 tumbas sin marcar en terrenos del antiguo internado para niños indígenas de esta comunidad. Se trata del séptimo descubrimiento de este tipo desde el pasado mayo en estos centros creados para asimilar por la fuerza a menores autóctonos. El primero abrió sus puertas en 1883; el último, justamente el de George-Gordon, cerró en 1996.
Byron Bitternose, jefe de la reserva (ubicada a unos 120 kilómetros al norte de Regina, la capital provincial), informó en rueda de prensa este miércoles que las búsquedas —por medio de un radar de penetración terrestre— dieron con las tumbas en terrenos que ocupó el internado, pero que se requiere de otros trabajos para establecer las edades de los restos humanos. “Es un día triste para nosotros, aunque creo que teníamos que llegar hasta aquí, y es solo el principio”, declaró Bitternose. “Espero que algún día podamos contar toda la historia a nuestros hijos”, añadió.
Las búsquedas estuvieron concentradas en áreas señaladas por antiguos alumnos del internado. Bitternose dijo que su comunidad requerirá de apoyo financiero para proseguir las tareas, ya que creen que hay más tumbas escondidas. “Hablamos de más de 100 años de historia de este lugar, así que hay mucho trabajo y zonas por revisar”, comentó Sarah Longman, integrante del grupo de autoridades de la reserva. Marc Miller, ministro federal de relaciones de la Corona con los grupos indígenas, señaló que su Gobierno continuará apoyando a la reserva George-Gordon en estas búsquedas. También anunció que Ottawa está prestando apoyo financiero en las pesquisas que se llevan a cabo en el antiguo centro de Shubenacadie (provincia de Nueva Escocia).
La red de internados canadienses para niños indígenas estuvo integrada por 139 centros. Su financiamiento corrió a cargo del Gobierno federal, mientras que su administración estuvo en manos de congregaciones religiosas (católicas en su mayoría). Unos 150.000 menores autóctonos pasaron por estas instituciones. En 2019, la Comisión de la Verdad y la Reconciliación estableció que 4.134 niños fallecieron en estos centros. Sin embargo, algunos expertos calculan que fueron más de 6.000.
El internado para menores de George-Gordon comenzó a operar en 1888. Fue gestionado por la Iglesia anglicana de Canadá hasta 1946, cuando su administración pasó al Gobierno federal. Cerró sus puertas en 1996; el edificio principal fue demolido ese mismo año. En menos de 12 meses, han sido halladas más de 1.400 tumbas en Canadá, todas en terrenos de siete de estas antiguas instituciones ubicadas en las provincias de Columbia Británica, Saskatchewan y Alberta.
El 1 de abril, el papa Francisco se disculpó por el papel de la Iglesia católica en los internados canadienses. Líderes anglicanos, presbiterianos y de la Iglesia unida de Canadá habían hecho lo propio en los años noventa. “Siento vergüenza y dolor por el papel que algunos católicos, en particular los que tenían responsabilidades educativas, han tenido en todas estas cosas que les han herido, los abusos que ustedes han sufrido y la falta de respeto mostrada hacia su identidad, su cultura e incluso sus valores espirituales”, declaró el Pontífice ante una delegación de autoridades indígenas de Canadá que viajó a Roma.
“Por la deplorable conducta de estos miembros de la Iglesia católica, pido perdón a Dios y quiero decirles de todo corazón que lo siento mucho. Y me uno a mis hermanos, los obispos canadienses, para pedirles perdón”, agregó Francisco. El 15 de abril, la Conferencia canadiense de obispos católicos hizo público que el papa visitará el país a finales de julio. Aún no se ha definido el itinerario que tendrá, aunque los encuentros con los grupos indígenas serán el objetivo fundamental del viaje.
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