Pau Gasol volvió a vestir y a brillar con la camiseta del Barça 20 años después de que la dejara para triunfar en la NBA. Y volvió también a jugar 761 días después de que una lesión en el pie izquierdo le apartara de las canchas cuando pertenecía a los Milwaukee Bucks. Desde entonces fue operado dos veces de la fractura por estrés del escafoides del pie izquierdo. Su reaparición se produjo con ocasión del último partido de la fase regular de la Euroliga que el Barça, con el primer puesto ya asegurado, perdió ante el Bayern Múnich (72-82).
El regreso de Pau fue alentador. Saras Jasikevicius le incluyó en un atípico quinteto titular junto a Calathes, Westermann, Sergi Martínez y Claver. El equipo jugó para él, emparejado con el pívot alemán Radosevic. El 16 azulgrana anotó tres de los cinco lanzamientos que efectuó en los primeros cuatro minutos y medio que estuvo en la cancha antes de ser relevado por Pustovyi. Jasikevicius dio descanso a Higgins, Mirotic y Oriola. El Bayern dominó el partido gracias, sobre todo, a su base Baldwin, con 18 puntos y 6 asistencias, y a su pívot Jalen Reynolds, con 26 puntos.
Pau Gasol jugó 13 minutos, en los que sumó 9 puntos, con 4 de 9 en tiros de dos, un triple fallado y un tiro libre anotado, además de cuatro rebotes y una asistencia. ”Quería volver a sentirme jugador”, afirmó Pau. “Hay mucho trabajo detrás, después de muchas dudas y muchos palos. He tratado de disfrutar. He competido, con buenas sensaciones, ahora se trata de intentar coger ritmo, pero estoy contento de haber jugado después de dos años. Ha sido un paso importante. He notado un poco de falta de chispa y las piernas pesadas, pero he hecho cosas con las que estoy contento”. Su actuación aumenta las expectativas sobre su presencia en el equipo azulgrana que recibirá mañana al Real Madrid en la Liga Endesa (18.30, #Vamos). Jasikevicius valoró su actuación: “Seguramente ha sido la noticia más positiva del partido. En algunas situaciones ha estado increíble, en otras le ha faltado un poco de ritmo. No sabemos cómo va a responder el pie. Hemos seguido el plan. Si todo está bien, jugará (contra el Madrid)”.
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La enorme expectación por el retorno del 16 azulgrana, pese a la ausencia de público en el Palau a causa de la pandemia, se hizo evidente. El club azulgrana y el baloncesto en general subrayaron el retorno de una estrella mundial durante las dos últimas décadas que se ha resistido a retirarse a causa de una lesión. Su reaparición es el primer paso en su intención de luchar por ganar con el Barça la Liga y la Euroliga, trofeo que no pudo conquistar en su corta primera etapa como jugador azulgrana, y competir con la selección española en Tokio en los que para él serían sus quintos Juegos Olímpicos.
Los antecedentes de jugadores que han sufrido esa lesión ponen de manifiesto su gravedad. Yao Ming, pívot chino de Houston Rockets, tuvo que retirarse en 2011 cuando tenía 30 años y Joel Embiid, el pívot camerunés de los Sixers, se perdió las dos primeras temporadas en la NBA. El propio Pau define su situación: “He ganado experiencia, igual ya no tengo la chispa y la juventud, pero sigo teniendo las ganas y la ambición. Sigo siendo competitivo y así afronto este momento”.
Con 40 años y 9 meses, Pau Gasol se ha convertido en el cuarto jugador más veterano que disputa un partido en la historia de la Euroliga. Le superan Dan Gay, que jugó su último encuentro con el Bolonia en febrero de 2007 con 45 años, seis meses y 14 días; Felipe Reyes, que sigue en activo tras haber cumplido 41 años en marzo; y Albert Oliver, que compitió con el Gran Canaria por última vez en esta competición en abril de 2019 con 40 años y 10 meses.
Barça, 72; Bayern Múnich, 82
Barça: Calathes (0), Westermann (12), Sergi Martínez (4), Claver (2), Pau Gasol (9) –equipo inicial-; Davies (11), Hanga (7), Smits (6), Pustovyi (2), Abrines (3) y Kuric (4).
Bayern Múnich: Baldwin (18), Seeley (2), Lucic (14), Gist (2), Radosevic (5) –equipo inicial-; Reynolds (26), Flaccadori (5), Zipser (3), Jajuan Johnson (2) y Sisko (5).
Parciales: 22-29, 15-14, 18-17 y 17-22.
Árbitros: Christodoulou, Javor y Trawicki. Señalaron una técnica a Jasikevicius.
Palau Blaugrana. A puerta cerrada.
Madrid-Efes en cuartos
La victoria del Bayern en el Palau le permitió arrebatarle la quinta posición al Real Madrid. El equipo que dirige Pablo Laso, sexto finalmente, se enfrentará en los cuartos de final al Anadolu Efes. El cuadro turco tendrá ventaja de cancha en la eliminatoria, al mejor de cinco partidos, que empezará el 20 de abril.
El Valencia Basket tendrá que seguir con los dedos cruzados hasta el próximo lunes. Su clasificación para los playoffs y también para competir en la próxima Euroliga dependía de que el Zenit de San Petersburgo perdiera uno de los dos partidos que le quedaban por disputar. El equipo ruso ganó ayer el primero de ellos contra el Maccabi (86-69). El lunes disputará el duelo que cerrará la fase regular, de nuevo en casa, contra el Panathinaikos. De ese encuentro estará también pendiente el Barça. Su rival en cuartos será el Zenit o el Valencia.
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