El gigante sueco de artículos para el hogar IKEA ha sido pionera en lo que respecta a la aplicación de nuevas tecnologías para mejorar sus productos y la experiencia minorista en general. Hoy, está dando el último paso hacia el futuro de las compras con el lanzamiento de IKEA Place, una de las primeras aplicaciones de realidad aumentada que se lanza hoy para trabajar con la nueva tecnología ARKit de Apple e iOS 11.
Con solo siete semanas de trabajo, pero comenzando con un catálogo de 2000 artículos (todos los sofás, sillones, reposapiés, mesas de centro y muchas soluciones de almacenamiento de IKEA), IKEA Place presenta una imagen, literal y figurada, de cómo los teléfonos móviles están cambiando el forma en que compramos las cosas. Si alguna vez te has encontrado comprando IKEA muebles que luego se da cuenta de que no tienen lugar en su hogar, es posible que haya encontrado un salvador para sus habitaciones, su espalda y su billetera.
Una vez que descargas la aplicación, usas tu dispositivo para tomar una foto del lugar donde te gustaría visualizar un objeto IKEA. Luego, busca un elemento en la aplicación, selecciónalo para insertarlo en tu foto y muévelo a un lugar que funcione para ti. Luego puede compartir sus imágenes o guardarlas, y usar la aplicación para cotizar y reservar los artículos y, finalmente, comprarlos en un sitio local. (Las versiones posteriores de la aplicación pueden permitirle comprarlas directamente, según tengo entendido).
Tomar imágenes y colocarlas sobre otras imágenes no es un desarrollo revolucionario: esto ha existido esencialmente desde los primeros días de los paquetes de software como Adobe Photoshop. Lo que es diferente aquí es cómo IKEA está utilizando la nueva tecnología para mejorar la experiencia de los usuarios.
IKEA ha representado las imágenes como objetos tridimensionales en la aplicación, completas con sombreado que responde a la luz en la ubicación dada que hayas fotografiado y la textura de los materiales en los productos. Además, la latencia que a veces encuentras cuando mueves objetos en una aplicación ha desaparecido, incluso cuando escala automáticamente el tamaño de los objetos para que encajen en el espacio que has ajustado, lo que IKEA afirma que está haciendo con un 98 por ciento de precisión.
El trabajo de IKEA en imágenes 3D se remonta a mucho tiempo atrás, lo cual es una de las razones por las que la empresa pudo ponerse en marcha y crear una aplicación funcional y bien poblada en tan poco tiempo.
Michael Valdsgaard, que dirige la transformación digital en IKEA, dice que IKEA lleva años fotografiando su inventario para catálogos en 3ds máximo (el software de Autodesk anteriormente conocido como 3D Studio) y, de hecho, también ha estado utilizando renderizados fotorrealistas de esos productos, en lugar de fotos reales de ellos, durante un tiempo.
“La mayoría de las cosas que ves en nuestro catálogo no son reales”, dijo (que estoy bastante seguro de que quiso decir literalmente, no como un comentario posmoderno sobre el consumismo). “Se renderizan y mejoran con luces y sombras”.
Otra razón por la que IKEA fue uno de los primeros socios de Apple y tuvo una ventaja inicial en la creación de esta aplicación tiene que ver con el legado de IKEA como uno de los primeros en adoptar. IKEA fue uno de los primeros grandes clientes de Metaio, una startup de realidad aumentada adquirida silenciosamente por Apple en 2015. En el momento en que publicamos la noticia de esa adquisición, notamos que Metaio tenía alrededor de 1000 clientes. IKEA fue uno de ellos, y el lanzamiento de IKEA Place hoy es una señal de cómo continuó trabajando con ese equipo a medida que se convirtió en parte de Apple y ayudó a construir ARKit.
Para aquellos de ustedes que siguen el hogar conectado o los espacios comerciales, es posible que sepan que este no es el primer rodeo tecnológico de IKEA. La compañía también ha sido una de las primeras en adoptar tecnología como realidad virtual, carga inalambricailuminación inteligente y paneles solares.
Dada su trayectoria, aprovechamos la oportunidad para hablar con Valdsgaard sobre el panorama general de IKEA, tanto los desafíos como las oportunidades que se avecinan.
TC: ¿Cuál es el espíritu de por qué elige desarrollar ciertos productos tecnológicos? ¿Se trata de atraer a su grupo demográfico específico?
MV: Miramos el mundo que nos rodea y nos preguntamos, ¿cómo está cambiando el comportamiento del consumidor? ¿Quién viene a IKEA y por qué, y quién no? Estamos tratando de usar la tecnología para llegar a tantas personas como podamos. Hasta ahora lo hemos hecho con tres pilares principales: la tienda, el catálogo y nuestro sitio web. Esos han formado el núcleo de cómo llegamos a los consumidores, pero obviamente necesitamos comenzar a complementarlos con algo más.
TC: Has hecho cosas con la realidad virtual antes. ¿Qué te impulsó a crear esta aplicación AR?
MV: Apple acercándose a nosotros es lo que lo hizo. Entraron y dijeron, esencialmente: “Tenemos un software maduro, tenemos una plataforma”. Nos enviaron el ARKit. Eso realmente comenzó las cosas. Además tienen cientos de millones de dispositivos, y tienes la posibilidad de estar en todos ellos de la noche a la mañana. No hay necesidad de habilidades especiales, ni gafas, solo toma tu iPad o iPhone y ponte en marcha.
La mayoría de la gente subestima el trabajo que implica hacer cosas como IKEA Place. También hemos tenido muchos altibajos, con cosas como la impresión 3D y el IoT que no funcionan como uno quisiera. Pero AR es uno de esos momentos en los que tenemos la tecnología madurando. Realmente creemos que AR va a cambiar todo lo que conocemos hoy.
TC: ¿Cuál es su experiencia para darle el mandato de construir la tecnología de IKEA?
MV: De hecho, soy un hombre de negocios que profundizó en la tecnología hace unos años porque tengo una buena idea de estas cosas. Nuestra sincera esperanza es mejorar vidas creando muebles para el hogar y cómo mejorar vidas con eso. Somos sinceros acerca de esa búsqueda. Pero también hacemos un negocio de ello. Queremos inspirar a la gente y luego hacer negocios.
TC: ¿Qué tan a bordo está la gerencia con sus inversiones en tecnología?
MV: Bueno, con AR entendemos que está en una etapa determinada y cambiará la forma en que compra muebles. IKEA ha tenido una ventaja inicial, por lo que la sensación ha sido, vamos a por ello. Mis conversaciones con mi director general son que no se trata de “si” sino de “qué tan rápido”. AR cambiará el negocio de los muebles con seguridad. La pregunta es qué tan rápido queremos movernos. Todos estamos en esto.
TC: ¿Qué otra tecnología estás mirando?
MV: También estamos jugando con VR. El único problema es que la gente no se siente muy cómoda con eso. Si diseña una nueva cocina y se muda, es un buen caso de uso, pero AR es más accesible. Pero tan pronto como la realidad virtual esté madura, también tendremos presencia en ella. Si puede proyectar algo y en el mundo real, ese es un caso de súper uso.
TC: ¿Siempre buscan asociarse con terceros, como Apple/Metaio, o también construyen cosas ustedes mismos?
MV: Tenemos una unidad de innovación en Copenhague llamada Space 10, una unidad interna que llega a una red de otras empresas según cuáles sean nuestras necesidades. Intentamos trabajar a través de redes en lugar de adquirir habilidades y personas. Si necesitamos algo, tenemos acceso a las personas adecuadas. También tenemos una incubadora de startups que ayuda a quienes trabajan en el área de tecnología y cómo se aplica al comercio minorista.
¿Que sigue?
MV: Bueno, la pregunta realmente es quién resuelve qué y cuándo. En este momento, Apple ha resuelto la cuestión de AR y la está llevando al mercado masivo. En cuanto a otras cosas, tenemos que ver qué va a pasar. Creemos que AR realmente explotará, y una vez que pueda ponerme lentes en los ojos y ver productos e interactuar con ellos en el mundo real, eso será grande. Algunas empresas ya hacen las cosas bien, pero cuando tienes que comprar equipos especiales, no es para nosotros.
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