Los incendios forestales que oscurecieron el cielo y han cobraron al menos cinco vidas y han obligado a miles de personas a abandonar sus hogares ardieron en todo California el viernes mientras los recursos para combatir incendios se agotaban bajo la inmensidad de los infiernos que las autoridades intentaban controlar.
Tres complejos principales que abarcan decenas de incendios quemaron una combinación de 770 millas cuadradas (1,994 kilómetros cuadrados) de bosques, cañones y áreas rurales al norte, este y sur de la Bahía de San Francisco. Miles de acres ardieron en otras partes del estado.
Decenas de miles de hogares se vieron amenazados por las llamas que atravesaron árboles y matorrales densos y secos. Muchos de los incendios fueron provocados por rayos de breves tormentas eléctricas esta semana, ya que un área de alta presión en el oeste trajo una combinación peligrosa de clima de tres dígitos y humedad monzónica extraída del sur.
Algunos incendios duplicaron su tamaño en 24 horas, dijeron los bomberos.
Y aunque se levantaron algunas evacuaciones en la pequeña ciudad de Vacaville, entre San Francisco y Sacramento, otras áreas ampliaron sus áreas de evacuación. La Universidad de California, Santa Cruz, fue evacuada y un nuevo incendio cerca del Parque Nacional Yosemite también provocó evacuaciones.
La propia Santa Cruz, una ciudad costera de 65.000 habitantes, no se vio afectada, pero el alcalde Justin Cummings instó a los residentes el jueves por la noche a estar preparados para evacuar gaseando sus vehículos y empacando documentos importantes, medicinas y otras pertenencias.
“Prepárese temprano para estar listo para partir en cualquier momento”, dijo Cummings.
Aunque se pronosticó que las temperaturas bajarían ligeramente el viernes, también se esperaba que fueran lo suficientemente calientes como para que los bomberos no pudieran contar con que el clima fresco de la tarde los ayude. Los vientos erráticos también podrían impulsar los incendios de manera impredecible en múltiples direcciones, dijeron los bomberos estatales.
“Hay tanto calor en estos incendios que crean su propio viento … y pueden soplar en cualquier dirección y de manera muy errática”, dijo Daniel Berlant, subdirector adjunto del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios del estado, conocido como Cal Fire.
Los vientos con ráfagas de 32 kph (20 mph) sobre las cimas de las crestas podrían desafiar los esfuerzos de extinción de incendios durante la noche en los condados de Santa Cruz y San Mateo, dijo el comandante del incidente, el asistente del jefe de bomberos de Cal, Billy See.
“A esta área le gusta arder de noche, más que de día, y eso se debe a los patrones de viento”, dijo.
Se ordenó la evacuación de más de 64.000 personas en esos condados.
La ferocidad de los incendios fue asombrosa tan temprano en la temporada de incendios, que históricamente ha visto las llamas más grandes y mortíferas cuando soplan vientos secos y hay ráfagas de viento en el otoño.
Son más de 20,000 acres que se han consumido en los últimos días debido a decenas de incendios activos.
Pero el número de muertos ya había alcanzado al menos cinco desde que la mayoría de los incendios comenzaron hace menos de una semana.
Berlant dijo que tres civiles murieron en el condado de Napa y uno murió en el vecino condado de Solano desde que comenzaron los incendios. No tenía detalles, pero el alguacil del condado de Solano, Thomas A. Ferrara, informó la muerte de un residente masculino allí.
No quedó claro de inmediato si las muertes incluyeron a un trabajador de servicios públicos de Pacific Gas & Electric que fue encontrado muerto el miércoles en un vehículo en el área de Vacaville.
Además, en el centro de California, un piloto en una misión de lanzamiento de agua en el oeste del condado de Fresno murió el miércoles por la mañana cuando su helicóptero se estrelló.
Al menos otras dos personas estaban desaparecidas y más de 30 civiles y bomberos resultaron heridos, dijeron las autoridades.
El humo y las cenizas de los incendios también contaminaron el aire en toda la pintoresca costa central de California y en San Francisco.
Los incendios han destruido al menos 175 edificios, incluidas viviendas, y han amenazado a decenas de miles más.
Tim y Anne Roberts habían ido a la playa con sus dos hijos el lunes para evitar el humo en su casa en Boulder Creek en el condado de Santa Cruz. Empacaron una muda de ropa, los útiles escolares de sus hijos y sus pasaportes, por si acaso.
El miércoles se enteraron de que su casa se había quemado. Los certificados de nacimiento, los documentos legales y las reliquias familiares se han ido. Pero en las fotos de las ruinas, les sorprendió la cantidad de secoyas, robles y árboles frutales que aún quedaban en pie.
“Es una especie de consuelo extraño”, dijo Tim Roberts.
La buena noticia para la residente de Brookdale Larissa Eisenstein el jueves por la tarde fue que sus cinco pollos, Kelly y The Nuggets, habían sido reubicados de manera segura en el patio de un extraño en una comunidad vecina más segura.
La evacuación de los pollos se produjo un día después de que Eisenstein, un trabajador tecnológico de Silicon Valley, se viera obligado a dejarlos atrás durante una evacuación nocturna. Huyó con sus gatos Mochi y Mini, conduciendo de un hotel a otro solo para descubrir que estaban llenos antes de aterrizar en un lugar seguro donde pudieran descansar un poco.
La mala noticia del jueves fue que el fuego estaba quemando su calle boscosa mientras se adaptaba a la idea de que sus posesiones mundanas ahora podrían estar limitadas a fotos de sus padres, algunas joyas que había agarrado y tomates frescos de su jardín.
“Después de conseguir los gatos, me di cuenta de que era muy poco importante para mí, y la prioridad es tratar de recordar lo bonitas que pueden ser las cosas”, dijo. “He tenido un jardín maravilloso este año”.
Más de 10,000 bomberos estaban en la línea del frente. Unos 3.000 bomberos habían llegado en las últimas 24 horas, junto con cientos de camiones de bomberos de estados vecinos y tropas de la Guardia Nacional que formaban equipos de mano y helicópteros voladores, dijo Berlant.
Un total de 22 grandes incendios se ecuentran activos a lo largo del estado.
Algunos aviones militares C-130 también habían sido equipados como aviones cisterna, dijo Berlant.
Se enviaron más bomberos para combatir el complejo de incendios en los condados de Santa Cruz y San Mateo, pero “todavía no es suficiente”, dijo See.
“Todavía estamos drásticamente cortos para un incendio de este tamaño”, dijo.
El portavoz de Cal Fire, Dan Olson, dijo que existe la preocupación de que algunas personas estén tratando de organizarse a través de las redes sociales para crear brigadas de voluntarios y combatir el incendio ellos mismos.
“Los peligros que corren sobre sus propias vidas superan cualquier cosa que puedan lograr”, dijo. “Están poniendo en peligro sus vidas”.
En un video de último minuto grabado para la Convención Nacional Demócrata, el gobernador Gavin Newsom dijo que “si niega el cambio climático, venga a California”.