OMAHA – Al menos 59,000 trabajadores de empacadoras de carne contrajeron COVID-19 y 269 trabajadores murieron cuando el virus arrasó la industria el año pasado, lo que es significativamente más de lo que se pensaba, según un nuevo informe de la Cámara de Representantes de Estados Unidos publicado el miércoles.
La industria del envasado de carne fue uno de los primeros epicentros de la pandemia del coronavirus, con trabajadores parados a lo largo de las líneas de producción.
El Subcomité Selecto de la Cámara de Representantes de EEUU sobre la Crisis del Coronavirus, que utilizó documentos internos de cinco de las mayores empresas empacadoras de carne para su informe, dijo que las empresas podrían haber hecho más para proteger a sus trabajadores.
La nueva estimación de infecciones en la industria es casi tres veces mayor que los 22,400 que el Sindicato de Trabajadores de Alimentos y Comerciales Unidos había dicho que se infectaron. Y el número real podría ser aún mayor porque los datos de las empresas no incluían generalmente los casos de coronavirus confirmados por pruebas externas o autoinformados por los empleados.
El informe dijo que las tasas de infección eran especialmente altas en algunas plantas empacadoras de carne.
En una planta de JBS en Hyrum, Utah, 54% de la fuerza laboral contrajo el virus entre marzo de 2020 y febrero de 2021. Casi 50% de los trabajadores de una planta de Tyson en Amarillo, Texas, se infectaron en el mismo período de tiempo. Y 44% de los empleados de la planta de National Beef en Tama, Iowa, contrajeron COVID-19 desde abril de 2020 hasta febrero de 2021.
IMPACTO Y CRÍTICAS A LA INDUSTRIA
En el punto álgido de los brotes en la primavera del año pasado, la producción de empacadoras de carne de EEUU cayó a aproximadamente 60% de los niveles normales, ya que varias plantas importantes se vieron obligadas a cerrar temporalmente para realizar una limpieza profunda y mejoras de seguridad o funcionaron a velocidades más lentas debido a la escasez de trabajadores.
El informe dijo que las empresas tardaron en tomar medidas de protección, como controlar la temperatura de los empleados, distribuir equipos de protección e instalar barreras entre las estaciones de trabajo.
“En lugar de abordar los indicios claros de que los trabajadores estaban contrayendo el coronavirus a tasas alarmantes debido a las condiciones en las instalaciones de envasado de carne, las empresas de envasado de carne priorizaron las ganancias y la producción por encima de la seguridad de los trabajadores, y siguieron empleando prácticas que llevaron a instalaciones abarrotadas en las que el virus se propagó fácilmente”, decía el informe.
MEDIDAS DE PREVENCIÓN
El grupo comercial del Instituto de la Carne de América del Norte defendió la respuesta de la industria a la pandemia.
“Los trabajadores cárnicos y avícolas de primera línea estuvieron entre los primeros afectados por la pandemia, pero los datos disponibles públicamente confirman que las medidas integrales implementadas en el sector desde la primavera de 2020, que incluyen esfuerzos extensos de prevención de infecciones y vacunación, han protegido con éxito a la fuerza laboral dedicada y diversa del sector a medida que seguimos continuado alimentando a los estadounidenses y manteniendo nuestra economía en funcionamiento”, dijo Julie Anna Potts, presidenta y directora ejecutiva del grupo comercial.
REACCIONES
El informe se basa en documentos de JBS, Tyson Foods, Smithfield Foods, Cargill y National Beef. Juntos controlan más del 80% del mercado de la carne de res y más del 60% del mercado de la carne de cerdo a nivel nacional.
Cargill, Tyson, Smithfield y JBS emitieron declaraciones el miércoles diciendo que trabajaron de manera agresiva para cumplir con los estándares federales de salud y seguridad y tomaron medidas adicionales para proteger a sus empleados, como realizar pruebas generalizadas e instar a los empleados a vacunarse.
“Durante la pandemia, hemos trabajado duro para mantener operaciones seguras y consistentes. Al mismo tiempo, no hemos dudado en inactivar temporalmente o reducir la capacidad en las plantas de procesamiento cuando determinamos que era necesario hacerlo”, dijo el portavoz de Cargill, Daniel Sullivan.
Las empresas expresaron su pesar por el número de víctimas que ha cobrado el virus.
“Incluso una enfermedad o pérdida de la vida por COVID-19 es demasiado, por eso hemos tomado medidas progresivas desde el comienzo de la pandemia para proteger la salud y la seguridad de nuestros trabajadores”, dijo el portavoz de Tyson, Gary Mickelson.
El informe dijo que los documentos internos muestran que Smithfield rechazó agresivamente las recomendaciones de seguridad del gobierno después de que expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades inspeccionaran su planta de carne de cerdo en Sioux Falls, Dakota del Sur, el sitio de un brote importante.
Unos días antes, el director ejecutivo de Smithfield enfatizó la gravedad del problema cuando le dijo al director ejecutivo de National Beef en un correo electrónico que “los empleados tienen miedo de venir a trabajar”.
Debbie Berkowitz, de la Iniciativa Kalmanovitz para el Trabajo y los Trabajadores Pobres de la Universidad de Georgetown, dijo que la industria tardó en responder y que los reguladores federales no los obligaron a actuar.
“Cuando golpeó la pandemia, por supuesto que iba a afectar a las plantas de envasado de carne con mucha fuerza y muy rápido”, dijo Berkowitz, quien estaba programado para testificar en una audiencia de la Cámara sobre el informe el miércoles. “¿Cuál fue la respuesta de la industria? No para proteger a los trabajadores y mitigar la propagación de COVID-19, no para separar a los trabajadores a 6 pies de distancia, que fue la guía anterior que se publicó a fines de febrero, sino para seguir adelante”.
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