Ambos se graduaron de las mejores universidades de Irán (jóvenes, sanos y atléticos) antes de enfermarse repentinamente a fines de mayo. Los dos científicos se enfermaron cada vez más y terminaron en las unidades de cuidados intensivos de hospitales en dos ciudades diferentes a casi 400 millas de distancia.
Luego, ambos murieron con unos días de diferencia.
Irán cree que Israel los mató envenenando su comida, según un funcionario iraní y otras dos personas vinculadas al gobierno que hablaron bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del tema. Uno de ellos, Ayoub Entezari, era ingeniero aeronáutico que trabajaba para un centro de investigación militar, y el otro, Kamran Aghamolaei, era geólogo.
Para agravar el misterio detrás de sus muertes, los medios de comunicación israelíes y los canales de noticias persas en el extranjero informaron que el Sr. Aghamolaei trabajaba en la instalación nuclear iraní de Natanz. Pero sus amigos lo negaron y dijeron que trabajaba para una empresa privada de investigación geológica, y The New York Times no pudo corroborar que tuviera vínculos con el gobierno o algún programa de armas.
El Sr. Entezari tenía un doctorado en aeronáutica y trabajó en proyectos relacionados con misiles y turbinas de aviones para un centro aeroespacial del gobierno en la ciudad de Yazd, a unas 390 millas al sureste de la capital, Teherán.
Desarrolló síntomas de intoxicación alimentaria después de asistir a una cena a la que fue invitado en Yazd, según un miembro del personal de un alto funcionario iraní. El anfitrión de la cena había desaparecido y las autoridades lo buscaban, según el miembro del personal, que no pudo ser identificado porque no estaba autorizado a hablar en público.
El Sr. Aghamolaei acababa de regresar a Teherán de un viaje de negocios a la ciudad de Tabriz, en el noroeste del país, cuando desarrolló náuseas y diarrea intensas que empeoraron día a día hasta que sus órganos fallaron y murió, según un amigo.
Si, como sospecha Irán, estas muertes misteriosamente similares fueron asesinatos selectivos, encajarían en el patrón de una guerra en la sombra con Israel en la que ambos bandos se han enfrentado con el suficiente secreto para evitar una guerra en toda regla.
Ahora esa guerra en la sombra parece estar intensificándose. Solo en las últimas dos semanas, una serie de muertes relacionadas con Israel ha sacudido a Irán. Israel parece haber ampliado sus objetivos de figuras importantes relacionadas con el programa nuclear a personal militar y científicos de nivel inferior.
Una portavoz de la oficina del primer ministro israelí se negó a comentar sobre las dos muertes recientes dentro de Irán.
Pero Israel ha trabajado clandestinamente durante años para socavar los programas nucleares y de armas de Irán, incluso mediante asesinatos selectivos de expertos involucrados en esos esfuerzos. También ha atacado sitios militares iraníes que desarrollan drones y misiles avanzados.
Irán, a su vez, ha tratado de atacar a ciudadanos israelíes en todo el mundo y ha armado y financiado milicias regionales hostiles a Israel, como Hezbolá en el Líbano.
Pero gran parte del conflicto se ha centrado en torno al programa nuclear.
Israel se opone firmemente a los esfuerzos, aunque vacilantes, para resucitar el acuerdo nuclear de 2015 entre Irán y las potencias mundiales, del cual el presidente Donald J. Trump se retiró en 2018. El acuerdo alivió las sanciones económicas contra Teherán a cambio de limitar la actividad nuclear de Irán.
Israel siente que el acuerdo no limita lo suficiente las actividades nucleares de Irán en un momento en que está profundamente preocupado de que el país esté cerca de producir suficiente uranio enriquecido para fabricar un arma nuclear.
Los partidarios del acuerdo nuclear, sin embargo, dicen que limitará el enriquecimiento de uranio de Irán, permitirá que el organismo de control nuclear de las Naciones Unidas reanude el monitoreo del programa nuclear iraní y reducirá la amenaza de que Irán desarrolle armas nucleares.
Irán ha sostenido durante mucho tiempo que su programa nuclear tiene únicamente fines pacíficos. Pero una evaluación de la inteligencia estadounidense hace años concluyó que el país alguna vez tuvo un programa de armas nucleares y luego lo detuvo en 2003.
Si las negociaciones para revivir el acuerdo nuclear de 2015 fracasan e Irán acelera sus actividades nucleares o reduce aún más la cooperación con los monitores de la ONU, la guerra encubierta con Israel corre el riesgo de convertirse en un conflicto abierto.
“Ya sea que haya un acuerdo nuclear o no, este tipo de actividad probablemente se intensificará: Irán extenderá su alcance alrededor de Israel, Israel extenderá su alcance más adentro de Irán”, dijo Henry Rome, analista de Irán del Eurasia Group, un riesgo político. consultoría.
El ritmo acelerado de los ataques en Irán, junto con los comentarios recientes de los líderes israelíes, sugieren un cambio en la estrategia de Israel.
“El año pasado ha sido un año de cambio de rumbo en la estrategia de Israel con respecto a Irán”, dijo el primer ministro Naftali Bennett de Israel el martes en una reunión del comité parlamentario de asuntos exteriores y defensa. “Hemos cambiado a una marcha más alta. Estamos actuando en todo momento y lugar, y lo seguiremos haciendo”.
En las últimas dos semanas en Irán, un alto miembro del poderoso Cuerpo de la Guardia Revolucionaria, Sayad Khodayee, fue atacado y asesinado en un tiroteo desde un vehículo en movimiento en Teherán. Un joven ingeniero del Ministerio de Defensa murió en un ataque con drones. Y otro alto miembro de la Guardia Revolucionaria cayó sospechosamente a su muerte desde un balcón.
Entonces, los dos científicos murieron.
El Sr. Entezari, de 35 años, murió el 31 de mayo. Un colega del centro de investigación militar donde trabajaba dijo en las redes sociales que había estado bien la noche antes de enfermarse repentinamente, y los medios iraníes informaron que nadie más en su familia había recibido enfermos, aunque todos habían comido la misma comida.
El gobernador de la provincia de Yazd, donde vivía, entregó a su familia un certificado de condolencias enmarcado que lo consideraba “mártir” y agradecía a la familia por su sacrificio a la nación. Irán otorga la etiqueta de mártir como un honor a los muertos por fuego enemigo o en el cumplimiento del deber para con su país. Un concejal de la ciudad de Yazd calificó su muerte de “terror biológico”.
Pero ante las repetidas violaciones de la seguridad iraní por parte de Israel, los funcionarios rápidamente se abstuvieron de llamar mártir a Entezari y de otros detalles que podrían apuntar a otro ataque israelí, algo que potencialmente podría avergonzar a las autoridades.
La oficina de relaciones públicas del gobernador se retractó de la referencia al mártir dos días después, diciendo que era un error. La oficina del fiscal en Yazd negó que el Sr. Entezari fuera un ingeniero aeroespacial y, en cambio, dijo que era un empleado ordinario de una empresa industrial.
Fotografías y videos publicados en los medios iraníes que datan de 2019 muestran al Sr. Entezari haciendo una presentación al entonces presidente Hassan Rouhani en Ghadir Industrial Turbines Company, donde trabajaba el Sr. Entezari. Estas imágenes eran consistentes con la noción de que trabajaba en esta instalación gubernamental, y una declaración de la asociación de ex alumnos de su universidad decía que, de hecho, era un ingeniero aeroespacial.
Mahmoud Entezari, un pariente que dirige recorridos en Yazd, dijo en su página de Instagram que al ingeniero le preocupaba que su vida estuviera en peligro después de que aparecieran fotografías de él con Rouhani en los medios locales. Se suponía que las fotografías, le había dicho a su pariente, debían permanecer confidenciales.
Cuando se le contactó para hacer comentarios, Mahmoud Entezari se negó.
Los funcionarios iraníes han estado aún más callados sobre el Sr. Aghamolaei, de 31 años, quien murió el 2 de junio.
La única mención oficial de la muerte del Sr. Aghamolaei fue una declaración de condolencias del presidente de la Universidad Tarbiat Modares en Teherán, que decía que era un estudiante de doctorado en geología. Luego, la declaración afirmaba que había muerto de un ataque al corazón en su ciudad natal, Izeh, una pequeña área de clase trabajadora en la provincia sureña de Juzestán.
La familia está esperando el resultado de un informe de la autopsia de la oficina forense administrada por el gobierno, dijo el amigo que brindó el relato de cómo se enfermó repentinamente después de comer. Pero dada la sensibilidad en torno al caso, a los familiares les preocupa que el resultado de la autopsia no se comparta con ellos.