La startup de cohetes reutilizables iRocket ha entrado en una nueva asociación con la NASA en su búsqueda por alcanzar la comercialización en solo dos años.
La asociación le dará a iRocket acceso a instalaciones de prueba y soporte de ingeniería, principalmente en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. La compañía espera realizar su primera prueba de motor de cohete, una prueba de encendido del motor en tierra, en el sitio de Huntsville en septiembre.
iRocket destinará 50 millones de dólares durante los próximos cinco años para la prueba y el desarrollo de sus motores y vehículos de lanzamiento reutilizables. El acceso a las instalaciones de la NASA también significa acceso a los bancos de pruebas, una infraestructura crucial que proporciona condiciones controladas para las pruebas de motores. iRocket podrá realizar pruebas de vacío (que simulan las condiciones espaciales) en el Centro de Investigación Glenn en Ohio y pruebas del nivel del mar en Marshall.
“Estamos involucrados en discusiones muy íntimas, todo el camino a nivel central, en Marshall Space Flight Center”, dijo el CEO de iRocket, Asad Malik, en una entrevista reciente con TechCrunch.
Los motores en cuestión eventualmente impulsarán los vehículos de lanzamiento inaugurales Shockwave de iRocket, pequeños lanzadores autónomos totalmente reutilizables capaces de transportar una carga útil con un tamaño máximo de alrededor de 300 kg (661 libras) y 1,500 kg (alrededor de 3,300 libras). Fabricados mediante impresión 3D, los motores funcionarán con metano y oxígeno líquido. “El metano será el combustible de elección para las misiones en el espacio profundo”, dijo Malik.
La startup con sede en Nueva York también tiene como objetivo hacer que los motores sean hipersónicos, un objetivo ambicioso. Pero iRocket tiene planes ambiciosos. Malik quiere convertir a la empresa en el principal proveedor de motores de cohetes reutilizables y de los propios cohetes. Debido a que está diseñando ambas etapas de cohetes para que también sean reutilizables, una diferencia sorprendente entre él y otros desarrolladores de cohetes, Malik dijo que la compañía podría algún día no solo lanzar satélites y misiones de carga, sino también limpiar basura espacial o recuperar experimentos para compañías de biotecnología.
Malik señaló que la venta de Aerojet Rocketdyne a Lockheed Martin, que aún está siendo revisada por la Comisión Federal de Comercio, dejará un hueco en el mercado. “Eso va a abrir Estados Unidos sin un proveedor de cohetes independiente en un momento en que el Congreso está presionando mucho para que nos alejemos de las piezas compradas en el extranjero”, dijo. “Así que es una oportunidad para que trabajemos con el gobierno, el Pentágono, la NASA y otros socios para desarrollar esta capacidad de propulsión espacial de próxima generación que necesitamos”.
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