Cuando este editor se reunió por primera vez Jeremy Conrad, fue en 2014, en la antigua fábrica de peces de 8.000 pies cuadrados que era el hogar de Lemnos, una firma de empresa centrada en el hardware que Conrad había cofundado tres años antes.
Conrad, que como estudiante de ingeniería mecánica en el MIT trabajaba en coches de autoconducción, drones y satélites, todavía estaba entusiasmado con la inversión en startups de hardware, habiendo cerrado un pequeño fondo nuevo incluso cuando el hardware era muy anticuado y sigue siendo un reto. Una inversión que su equipo había hecho en esa época fue en Airware, una compañía que hizo software basado en suscripciones para drones y atrajo Buzz Y $118 millones en la financiación de riesgo antes de Cerrando en 2018.
Para entonces, Conrad ya había seguido adelante, aunque no de su amor por el hardware. En su lugar, decidió a finales de 2017 que un equipo naciente que estaba acampando en Lemnos estaba en una gran idea que relataba el futuro de la construcción. Conrad no tenía experiencia en bienes raíces o, en ese momento, una pasión ardiente por la industria. Pero cuanto más aprendí al respecto, no diferente a cuando empecé Lemnos, sentí que había una brecha en el mercado, una oportunidad que la gente estaba perdiendo”, dice Conrad desde su casa en San Francisco, donde se ha acurrucado durante toda la crisis COVID-19.
Entrar Cuarzo, la compañía de 1,5 años de Conrad, 14 personas, que en silencio anunció $7.75 millones en fondos de la Serie A a principios de este mes, liderada por Baseline Ventures, con Felicis Ventures, Lemnos y Bloomberg Beta también participando.
Lo que está vendiendo a los desarrolladores de bienes raíces, gerentes de proyectos y supervisores de construcción es realmente dos cosas, que es la seguridad y la información.
Así es como funciona: usando componentes de hardware listos para usar que se vuelven a montar en San Francisco y endurecidos (lo que significa asegurado para reducir vulnerabilidades), la compañía incorpora su software de aprendizaje automático en esta plataforma basada en cámaras, y luego monta el sistema en grúas en sitios de construcción. A partir de ahí, el sistema transmite 4K live feeds de lo que está sucediendo en el suelo, mientras que también da sentido a la acción.
Digamos que se esperan docenas de camiones de vertido de hormigón en un sitio de construcción. Las cámaras, con su vista persistente, pueden transmitir a través de un sistema de tableros si los camiones han llegado y cuántos han llegado y cuántos, dice Conrad. Puede determinar cuántas personas están en un sitio de trabajo, y si se han realizado otras entregas, incluso si no con un alto grado de especificidad.
“No podemos decir [to project managers] que se entregaron 1.000 tornillos, pero podemos hacerles saber si las cajas que esperaban fueron entregadas y dónde fueron dejadas”, explica.
Es una propuesta especialmente atractiva en la era del coronavirus, ya que la tecnología puede ayudar a transmitir información que está sucediendo en un sitio que ha sido cerrado, o incluso cuán cerca se reúnen los empleados.
Conrad dice que la tecnología también ahorra tiempo proporcionando información a aquellos que de otro modo no podrían acceder a ella. Piense en el desarrollador en el piso 50 del rascacielos que está construyendo, o incluso en el operador de la grúa que tal vez está moviendo un objeto de dos toneladas y tiene que confiar en alguien en el suelo para ofrecer direcciones, pero puede disfrutar de mucha más visibilidad con la ayuda de una configuración multicámara.
Quartz, que hoy opera en California pero se está embarcando en un despliegue nacional, se inspiró en gran medida en lo que Conrad estaba viendo en el mundo de la conducción automática. Desde sensores hasta sistemas de auto-percepción, sabía que las tecnologías serían aún más fáciles de implementar en las obras, y creía que también podría hacerlos más seguros. De hecho, al igual que los coches, las obras son altamente peligrosas. Según la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo, de las muertes de trabajadores en la industria privada en 2018, más del 20% estaban en construcción.
Conrad también vio una oportunidad para asumir empresas establecidas como Trimble, una empresa con sede en Sunnyvale, California, de 42 años que cotiza en bolsa, que vende una cartera de herramientas a la industria de la construcción y cobra un dólar superior por ellas. El cuarzo está cargando $2,000 por mes por grúa por su serie de cámaras, su instalación, una transmisión en vivo y datos de “lookback”, aunque esto bien puede aumentar en sus características adicionales.
Es una oportunidad lo suficientemente grande como para que, tal vez no sea sorprendente, Quartz no esté solo en perseguirlo. El verano pasado, por ejemplo, Versátil, una startup con sede en Israel con oficinas en San Francisco y Nueva York, recaudó 5,5 millones de dólares en fondos de semillas del alemán Robert Bosch Venture Capital y varios otros inversores para una plataforma muy similar, aunque utiliza sensores montados bajo el gancho de una grúa para proporcionar información sobre lo que está sucediendo a continuación. Buceo en construcción, una propiedad multimedia dedicada a la industria, destaca muchas otras startups, similares y competitivas en el espacio, también.
Aún así, Quartz tiene a Conrad, que no es cualquier CEO fundador. No sólo tiene esa experiencia en ingeniería, sino que haber lanzado una empresa de riesgo y pasar años como inversionista también puede servirle bien. Piensa mucho en el período de amortización en su hardware, por ejemplo.
A diferencia de muchos fundadores, incluso dice que le encanta el proceso de recaudación de fondos. “Recibo la más alta calidad de algunas de las personas más inteligentes que conozco, lo que realmente ayuda a enfocar su visión”, dice Conrad, quien dice que Quartz, que opera hoy en California, se está embarcando en un despliegue nacional.
“Cuando hablas con grandes VCs, hacen grandes preguntas. Para mí, es la mejor consultoría gratuita que puedas obtener”.
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