HONG KONG — John Lee “hará que los hongkoneses y los inversionistas internacionales se sientan relajados, tranquilos y llenos de confianza”, declaró un periódico pro-Beijing. Ayudará a la ciudad a “comenzar de nuevo para lograr mayores glorias”, escribió el diario estatal China Daily, en uno de una serie de artículos que lo alaban.
Su ascenso a la máxima posición de liderazgo es “una encarnación concentrada de la opinión pública”, dijo el brazo oficial de China en Hong Kong, aunque solo 1.424 miembros de un comité examinado por el gobierno votaron por él el domingo, en una carrera sin oposición controlada por Beijing.
Habiéndose convertido oficialmente en el próximo director ejecutivo, el Sr. Lee es ahora el hombre de Beijing, un funcionario preocupado por la seguridad en quien se puede confiar para que siga las órdenes y mantenga a Hong Kong a raya.
Su agenda política es el próximo capítulo en la visión de China para la antigua colonia británica, puesta en marcha por la ley de seguridad nacional impuesta hace dos años, que aplastó la disidencia en una ciudad que alguna vez fue conocida por su vibrante sociedad civil y su prensa despreocupada.
Lee, uno de los principales artífices de la represión de las protestas antigubernamentales que sacudieron a Hong Kong en 2019, hereda una ciudad que ha sido domesticada y acobardada, con los críticos más abiertos de Beijing tras las rejas o en el exilio. A diferencia de su predecesor, encontrará poca resistencia a una lista legislativa que priorice la estabilidad social y la lealtad burocrática, los ideales del gobernante Partido Comunista de China.
Pero también se enfrentará a una ciudad asediada por el coronavirus y algunas de las restricciones pandémicas más duras del mundo. La economía se está contrayendo, el desempleo está aumentando y un número cada vez mayor de personas abandona la ciudad, lo que pone en peligro el estatus de Hong Kong como centro financiero mundial.
El Sr. Lee saludó e hizo una reverencia ante los aplausos de los votantes el domingo después de ser declarado ganador. “Habiendo restaurado el orden del caos, ya es hora de que Hong Kong comience un nuevo capítulo de desarrollo, un capítulo que se orientará hacia una mayor prosperidad para todos”, dijo.
Desde que China recuperó Hong Kong en 1997, Beijing siempre ha dejado saber a quién quiere para el puesto más alto, aunque en el pasado lo hizo de manera más sutil.
Jiang Zemin, el entonces líder de China, brindó su apoyo tácito a Tung Chee-hwa, el primer director ejecutivo, al señalarlo con un largo apretón de manos en una reunión de 1996 en Beijing. En 2012, la Oficina Central de Enlace, que representa oficialmente al gobierno chino en Hong Kong, dijo discretamente a los electores que eligieran a Leung Chun-ying, el eventual ganador.
Cuando el Sr. Lee anunció su intención de postularse, señaló que primero necesitaba el permiso de Beijing para renunciar como secretario en jefe. el trabajo número 2 de la ciudad. Era una simple cuestión de procedimiento, pero también una declaración pública de quién mandaba.
La ascensión de Lee estuvo casi asegurada hace un mes cuando su predecesora, Carrie Lam, dijo que no buscaría un segundo mandato y Beijing aprobó su candidatura. Nadie más obtuvo suficientes nominaciones para llegar a la boleta.
El proceso siempre ha estado estrictamente controlado, pero esta vez China eliminó cualquier apariencia de competencia u oposición. Entre las nuevas reglas electorales y la ley de seguridad nacional, el campo prodemocracia fue efectivamente neutralizado.
Como secretario en jefe, el Sr. Lee dirigió un panel que examinó la lealtad de los miembros del comité electoral el año pasado. El domingo, 1.416 miembros de ellos votaron por Lee, y solo ocho se opusieron. Prestará juramento el 1 de julio, el 25 aniversario del regreso de Hong Kong a China.
“Beijing ha llenado completamente el comité electoral con sus leales y ha torcido aún más el proceso hasta convertirlo en una competencia sin sentido”, dijo Larry Diamond, investigador principal de la Institución Hoover y el Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales de la Universidad de Stanford. “Incluso en Irán, hay más competencia por el jefe de gobierno”.
El pedigrí del Sr. Lee refuerza las intenciones de Beijing en Hong Kong. Después de unirse a la policía como inspector de prueba a los 19 años, ascendió de rango y finalmente se convirtió en secretario de seguridad en 2017.
El Sr. Lee será el primer ex oficial de policía en asumir el puesto más alto de Hong Kong en más de un siglo, y la seguridad sigue siendo una prioridad para él.
Planea impulsar un paquete de nuevas leyes sobre traición, secesión, sedición y subversión, conocidas colectivamente como el Artículo 23. Las leyes son requeridas por la mini-constitución de Hong Kong, la Ley Básica, pero sus líderes nunca lograron aprobarlas. El gobierno lo intentó en 2003, pero se retiró después de que cientos de miles de personas protestaran.
Esta vez, el Sr. Lee no enfrentará una oposición similar.
Los medios de comunicación, los sindicatos, los partidos políticos y los grupos de derechos humanos han cerrado bajo la presión del gobierno y las investigaciones de seguridad nacional. Docenas de políticos y activistas a favor de la democracia están bajo custodia en espera de juicio por cargos de seguridad nacional.
“Para hacer frente a futuros riesgos de seguridad nacional, es urgente completar la legislación del artículo 23, y la legislación debe ser un ‘tigre con dientes’”, dijo el mes pasado el periódico estatal Ta Kung Pao.
El Sr. Lee ha sido un firme defensor de la legislación de seguridad. Le dijo al Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas en marzo que la ley de seguridad de 2020 había “restaurado la paz y la estabilidad” al poner fin a la “violencia, la destrucción y el caos” de las protestas.
También quiere erradicar a los críticos en el servicio civil de Hong Kong, que ha sido atacado por políticos pro-Beijing desde que algunos empleados del gobierno se unieron a las manifestaciones de 2019. Los leales a Beijing también han acusado a la burocracia de resistirse a los esfuerzos para llevar a cabo controles de coronavirus al estilo continental, incluidos bloqueos y pruebas obligatorias.
Como secretario en jefe, el Sr. Lee amplió el requisito de que los titulares de cargos públicos hagan promesas de lealtad similares a las que se exigen a los burócratas en el continente. Y encabezó un comité para examinar a los candidatos a cargos electos, para asegurarse de que fueran lo suficientemente leales (el mismo panel que examinó a sus futuros votantes).
“Necesitamos asegurarnos de que el servicio civil implemente fielmente las políticas del gobierno”, dijo Lau Siu-kai, asesor de Beijing sobre política de Hong Kong.
El Sr. Lee también ha adoptado la idea, popular entre los funcionarios de China continental, que la falta de vivienda y oportunidades económicas ayudaron a encender las protestas de 2019.
El mes pasado, recorrió un bloque de viviendas abarrotado de Hong Kong. Prometiendo crear más viviendas públicas, describió las condiciones sombrías allí y mencionó a una madre y dos niños que vivían en un apartamento de 150 pies cuadrados “con cucarachas que a veces se meten por las tuberías de agua”.
“Su mayor deseo es que se les asignen viviendas públicas lo antes posible para mejorar su entorno de vida”, dijo. El tiempo de espera para la vivienda pública es el más largo en dos décadas.
La pandemia de coronavirus ha exacerbado los desafíos que el Sr. Lee pronto enfrentará en una de las ciudades más caras y desiguales del mundo.
La vida se paralizó este año cuando la variante Omicron infectó a más de un millón de residentes y se apoderó de los hospitales. Los funcionarios recurrieron a la estrategia “cero Covid”, cerrando bares, gimnasios y escuelas y reduciendo el horario de los restaurantes. La clase trabajadora de la ciudad se ha visto muy afectada por tales medidas, que han dejado tambaleándose a la industria de servicios.
Las políticas de coronavirus, que han aislado en gran medida a Hong Kong, también han provocado una reevaluación de la ciudad por parte de empresas internacionales. Los líderes empresariales dicen que están luchando para contratar y mantener ejecutivos en Hong Kong. Un número creciente de empresas se ha reubicado, mientras que otras han trasladado temporalmente a sus altos ejecutivos a ciudades como Singapur.
“Esta era la ciudad de la oportunidad; todos querían venir aquí”, dijo Eugenia Bae, cazatalentos de bancos internacionales y firmas financieras. “Ahora ya no es una ciudad popular”.
El Sr. Lee, que es en gran parte desconocido para la comunidad empresarial, ha prometido restaurar el estatus de Hong Kong como un centro global próspero. También ha dicho que fortalecería sus lazos financieros con China continental.
“Tenemos la esperanza y la expectativa de que el próximo liderazgo sacará a Hong Kong de la pandemia y volverá a la normalidad”, dijo Frederik Gollob, presidente de la Cámara de Comercio Europea en Hong Kong.
Felix Chung, un exlegislador, se reunió con Lee a principios de 2019, cuando el futuro director ejecutivo estaba redactando un proyecto de ley que permitiría la extradición a China continental y otros lugares, legislación que pronto desencadenaría protestas en toda la ciudad.
En ese momento, muchos líderes empresariales discreparon con el alcance del proyecto de ley, preocupados de que los hiciera vulnerables a los cargos en el continente, donde se estaba llevando a cabo una ofensiva contra la corrupción. Cuando China abrió su economía por primera vez, dijo Chung, muchas empresas operaban de formas legalmente dudosas.
Después de varias reuniones, el Sr. Lee acordó eliminar 9 de las 46 categorías de delitos citadas originalmente en el proyecto de ley, aliviando en gran medida las preocupaciones de los líderes empresariales. No está claro si Lee estará tan dispuesto a negociar como director ejecutivo, dijo Chung.
“No podemos usar nuestra experiencia pasada para analizar la situación actual porque Beijing está tomando muchas decisiones”, dijo.
Tiffany May contribuyó con el reportaje.
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