MELBOURNE, Australia — El juicio penal de alto perfil de un hombre acusado de agredir sexualmente a un empleado del gobierno dentro de la Casa del Parlamento de Australia se retrasó después de que un juez dictaminó que los comentarios públicos de un periodista podrían perjudicar al jurado.
La empleada del gobierno, Brittany Higgins, de 27 años, sacudió al establecimiento político el año pasado cuando dijo en una entrevista televisada en horario de máxima audiencia que un colega la había agredido en la oficina del ministro de defensa mientras dormía después de una noche de copas. Sus acusaciones provocaron protestas en toda Australia de mujeres que exigían cambios en una cultura política dominada por hombres en la que la conducta sexual inapropiada había sido tolerada durante mucho tiempo, un ajuste de cuentas que, según los expertos, contribuyó al derrocamiento del gobierno conservador en una elección federal el mes pasado.
En agosto, la policía acusó a Bruce Lehrmann, entonces de 26 años, de un cargo de relación sexual sin consentimiento en el caso Higgins. El Sr. Lehrmann se declaró inocente y sostuvo que no hubo actividad sexual durante su encuentro en 2019 con la Sra. Higgins, quien renunció a su trabajo en el gobierno antes de hacer públicas sus acusaciones.
El caso ha atraído un intenso escrutinio de los medios y comentarios públicos, incluida una disculpa del entonces primer ministro, Scott Morrison, por “las cosas terribles que sucedieron”. Toda la atención ha complicado el caso legal contra el Sr. Lehrmann, porque los tribunales australianos son sensibles a cualquier cosa fuera de los procedimientos legales que pueda influir en los miembros del jurado o posibles miembros del jurado.
Según las estrictas leyes de Australia que rigen los procesos penales, una vez que se acusa a una persona, los periodistas generalmente no pueden publicar información que pueda influir en las opiniones de los jurados, como detalles de condenas penales pasadas. Los jueces a menudo emiten órdenes de mordaza que restringen temporalmente la publicación de información relacionada con procesos penales por la misma razón. Algunos expertos legales han dicho que tales órdenes reflejan una falta de fe fuera de lugar en la capacidad de los jurados para llegar a una conclusión justa sin verse influenciados por la cobertura de los medios.
El martes, Lucy McCallum, presidenta del Tribunal Supremo de la Corte Suprema del Territorio de la Capital Australiana, concedió una solicitud del abogado de Lehrmann para retrasar el juicio, que estaba programado para comenzar el lunes, luego de los comentarios del periodista sobre Higgins sobre el fin de semana.
Lisa Wilkinson, la periodista que realizó la primera entrevista televisada con Higgins en 2021, ganó el domingo un prestigioso premio televisivo por la entrevista. En su discurso de aceptación, elogió a la Sra. Higgins por su valentía.
La premisa implícita del discurso, dijo el presidente del Tribunal Supremo McCallum, “era celebrar la veracidad de la historia que expuso”. El presidente del tribunal agregó que los comentarios sobre el premio de la Sra. Wilkinson por parte de dos presentadores de radio y en las redes sociales asumieron la culpabilidad del Sr. Lehrmann. Se espera que la Sra. Wilkinson comparezca como testigo en el juicio.
“En algún lugar de este debate, se ha perdido la distinción entre una acusación no probada y el hecho de la culpabilidad”, dijo el presidente del Tribunal Supremo. Ella dictaminó que el juicio debe retrasarse para permitir que el comentario se desvanezca de la memoria y no influya en el jurado. Ella dijo que eso debería suceder en octubre.
Esta fue la segunda vez que el equipo legal del Sr. Lehrmann trató de retrasar el juicio por los comentarios del público. En marzo, solicitó una orden similar luego de argumentar que la disculpa del Sr. Morrison en el Parlamento “ignoró la presunción de inocencia”.
Posteriormente, la oficina del Sr. Morrison dijo que la disculpa se refería ampliamente a “las muchas experiencias terribles que la Sra. Higgins ha detallado durante el tiempo que trabajó en la Casa del Parlamento y el trato que describió haber recibido mientras trabajaba aquí”. El presidente del Tribunal Supremo McCallum rechazó esa solicitud.
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