Júpiter pudo haber comido planetesimales cercanos durante su formación temprana, lo que explica la alta concentración de elementos pesados en su caparazón.
Un nuevo estudio salvaje afirma que Júpiter puede haber engullido planetas cercanos para convertirse en el gigante espacial que es hoy. Ahora, Júpiter no es el único cuerpo que se sabe que se ha involucrado en algún canibalismo cósmico. Un estudio publicado a principios de este año detalló un fenómeno llamado “vampirismo estelar” en el que una estrella más grande absorbió la atmósfera de una estrella vecina en el sistema llamado HR 6819. También conocidas como rezagadas azules, algunas de estas estrellas existen en el corazón de la Galaxia Vía Láctea también. También se sabe que las galaxias se involucran en el vampirismo cuando no pueden encontrar suficiente hidrógeno para apoyar la formación de estrellas en su propia cuna.
Pero los planetas como Júpiter son una bestia diferente. Hasta ahora, se creía que la masa de Júpiter proviene principalmente de los guijarros externos que forman su núcleo sólido. Sin embargo, una limitación clave de esa teoría es que una vez que la capa gaseosa exterior del planeta sea lo suficientemente densa, crearía una barrera de presión que evitaría que se acumulen más guijarros en la superficie sólida del planeta. Y como tal, el planeta debería haber sido mucho más pequeño en tamaño. Sin embargo, la concentración de metales pesados que se encuentran en estos cuerpos sólidos que sirven como materia prima para la formación de planetas es mucho mayor en el núcleo rocoso de Júpiter, lo que pone en duda la teoría de la formación de guijarros.
Como parte de un nuevo estudio, los científicos estudiaron la distribución de elementos pesados en Júpiter y descubrieron que su química no es uniforme. De hecho, la envoltura interna tiene un mayor porcentaje de elementos pesados en comparación con la capa externa, lo que sugiere que, de alguna manera, la capa interna continuó acumulando elementos pesados mientras el planeta aún se encontraba en las primeras etapas de su formación. El artículo, que ha sido publicado en Astronomía y Astrofísica, señala que los planetesimales, diminutos cuerpos similares a planetas que pueden abarcar unos pocos kilómetros de tamaño, jugaron un papel clave en la formación de las partes internas de Júpiter. Las teorías existentes afirman que Júpiter creció acumulando pequeños guijarros, y pronto creció tanto que comenzó a extraer gas de su entorno para formar su atmósfera ventosa. Sin embargo, el último estudio afirma que no fueron solo pequeñas rocas espaciales las que jugaron un papel en la formación del gigante gaseoso.
El bebé Júpiter se deleita con los planetas bebés
“Sabemos que una vez que un planeta bebé es lo suficientemente grande, comienza a expulsar guijarros. La riqueza de metales dentro de Júpiter que vemos ahora es imposible de lograr antes de eso. Entonces podemos excluir el escenario con solo guijarros como sólidos durante la formación de Júpiter. Los planetesimales son demasiado grandes para ser bloqueados, por lo que deben haber jugado un papel,”, dijo la líder del estudio, Yamila Miguel. Dado que las densas nubes de Júpiter oscurecen la vista de la superficie sólida del planeta, el equipo se basó en los datos gravitacionales recopilados por la sonda Juno y encontró una concentración inusualmente alta de metales más pesados que el hidrógeno y el helio.
Entre el 3 y el 9 por ciento de la masa de Júpiter, que tiene entre 11 y 30 masas terrestres, está compuesta por estos elementos pesados, que es mucho más de lo que se esperaba anteriormente. El modelo de acumulación de guijarros para la formación de Júpiter no puede producir una concentración tan alta de elementos pesados. Gracias al modelado por computadora, el equipo observó que la atracción gravitacional alrededor de los planetesimales, que son mucho más grandes que las piedras espaciales mencionadas anteriormente, les habría permitido perforar el escudo de presión creado por la envoltura gaseosa, dejando Júpiter crecer en masa y tamaño mientras construye simultáneamente su atmósfera gaseosa.
Fuente: SRON, Astronomía y Astrofísica