Hace seis años, SmartNews asumió un gran desafío. Después de su lanzamiento en Japón en 2012, la aplicación de descubrimiento de noticias decidió que su primer mercado internacional sería Estados Unidos. Durante Disrupt, el cofundador Kaisei Hamamoto habló sobre cómo SmartNews adapta su aplicación para dos mercados muy diferentes (el video se incluye a continuación). Hamamoto, quien también es director de operaciones e ingeniero en jefe de la startup, que alcanzó el estatus de unicornio el año pasado, también se sumergió en cómo la compañía lidia con la polarización de los medios, especialmente en los Estados Unidos.
En Disrupt, SmartNews anunció una lista de nuevas funciones importantes para la versión estadounidense de la aplicación, incluidas secciones dedicadas a la información sobre la votación y artículos relacionados con las elecciones locales y nacionales. Hamamoto dijo que el objetivo de SmartNews es hacer de la aplicación una “solución integral para la participación de los usuarios en el proceso electoral”.
El panorama de los medios ha cambiado mucho desde que se fundó SmartNews en 2012. En los EE. UU., SmartNews está abordando los mismos problemas que muchos periodistas: creciente polarización, especialmente a lo largo de líneas políticas, y monetización (SmartNews tiene actualmente más de 3.000 socios editoriales en todo el world y divide los ingresos publicitarios con ellos). Y, por supuesto, se enfrenta a una serie de nuevos competidores, incluidos Apple News y Google News.
Si bien muchas startups japonesas se enfocan en otros mercados asiáticos cuando se expanden internacionalmente, SmartNews decidió ingresar a los Estados Unidos porque es el hogar de algunas de las compañías de medios más influyentes del mundo. Por el lado de la ingeniería, Hamamoto dijo que la compañía también quería aprovechar el grupo de talentos de inteligencia artificial y aprendizaje automático del país.
“Estados Unidos no solo es un mercado atractivo, sino también un importante centro de desarrollo para SmartNews”, dijo.
Las versiones japonesa y estadounidense de SmartNews comparten la misma base de código y sus oficinas en ambos países trabajan en estrecha colaboración. Si bien los algoritmos basados en el aprendizaje automático de la compañía impulsan la mayor parte del descubrimiento de noticias y las recomendaciones personalizadas, el equipo de contenido de SmartNews examina a los editores antes de agregarlos a su plataforma. El vicepresidente de contenido de la compañía es Rich Jaroslovsky, un veterano periodista que escribió para publicaciones como Bloomberg News y Wall Street Journal.
Si bien los algoritmos basados en IA pueden realizar tareas como filtrar imágenes obscenas, “no tiene la capacidad de evaluar cómo cada editor cumple con ciertos estándares”, dijo Hamamoto. “Estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que nuestros usuarios puedan leer las noticias con confianza todos los días gracias a los esfuerzos liderados por nuestro equipo de expertos en periodismo”.
Sacar a los lectores de las burbujas de información
Además de su base de código, las dos versiones de la aplicación comparten algunas de las mismas características. Por ejemplo, cada uno tiene el canal COVID-19 de SmartNews, con actualizaciones continuas sobre la pandemia. En los estados, esto incluye visualizaciones de casos confirmados por condado o estado, e información sobre órdenes locales de cierre o reapertura.
En términos de adaptar la experiencia del usuario de las aplicaciones, Hamamoto dijo que los lectores japoneses prefieren que se muestren muchas noticias en una pantalla, por lo que utiliza un algoritmo de diseño que aumenta deliberadamente la densidad de la información presentada en su aplicación japonesa. Pero las pruebas mostraron que los estadounidenses prefieren un diseño más simple y limpio con más espacios en blanco.
Pero las diferencias van más allá de la interfaz de usuario de las aplicaciones. En 2016, los miembros del equipo de EE. UU. Y Japón pasaron tres semanas viajando por 13 estados, incluidos Georgia, Tennessee, Mississippi, Oklahoma y Texas, para hablar con personas que conocieron a través de publicaciones de Craiglist o en restaurantes y cafés. Los líderes de SmartNews decidieron hacer esto después de que el equipo de Japón se diera cuenta de que la mayoría de sus viajes a Estados Unidos eran a sus oficinas en Nueva York y el Área de la Bahía.
“Sabíamos que no podíamos tener una idea real de Estados Unidos con solo visitar la costa este y la costa oeste”, dijo.
Hamamato dijo que una de sus conclusiones más importantes del viaje de 2016 fue que “tendemos a clasificar a las personas en solo dos segmentos, nuestro lado o el otro, y tendemos a pensar en el otro lado como el enemigo, pero en realidad el mundo es no es tan simple “.
En un intento por abordar la polarización política en los medios estadounidenses, la compañía lanzó el año pasado una función “Noticias de todos los lados”, que muestra artículos sobre un tema de publicaciones que se muestran en un control deslizante de “más conservador” a “más liberal”. La aplicación de EE. UU. También tiene un mayor énfasis en las noticias locales. Según la ubicación de los usuarios, esto puede ser tan específico como la información del condado o incluso de los medios de comunicación de la ciudad.
Hamamoto agregó que uno de los principios rectores de SmartNews es la creencia de que “tener la voluntad de escuchar a otras personas y no etiquetarlas fácilmente ayudará a resolver la división de nuestra sociedad”.
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