Los investigadores regresan al Observatorio Nacional Kitt Peak para evaluar el daño de los incendios forestales, destacando las crecientes amenazas ambientales para la investigación espacial.
A raíz del enorme Incendio Contreras, los investigadores están volviendo a Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO) para evaluar la extensión del daño a sus telescopios. Los astrónomos observaron el fuego con ansiedad desde lejos, preguntándose qué podría significar para los 20 telescopios ópticos y los dos radiotelescopios del observatorio. El incendio en sí, que comenzó con un rayo en el pico Baboquivari en la Reserva de la Nación Tohono O’odham, finalmente diezmó casi 30,000 acres antes de ser contenido. También es parte de un patrón más amplio de incendios forestales recientes que han amenazado la investigación espacial vital aquí en la Tierra.
Si bien los telescopios espaciales, como el recientemente operativo James Webb Telescope, aparecen en los titulares, los telescopios en la Tierra siguen siendo herramientas científicas importantes. KPNO es administrado por el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Infrarroja Óptica (NOIRLab) de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), que opera muchos proyectos, incluido el Telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall en nombre de la encuesta del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI) y el telescopio WIYN de 3,5 metros en colaboración con varias universidades, la NSF y la NASA. El observatorio, a solo 55 millas a las afueras de Tucson, Arizona, también es un sitio querido para la educación científica pública.
El destino de KPNO sirve como una llamada de atención, que muestra cómo el clima extremo inhibe la capacidad de los científicos para estudiar el espacio desde la Tierra. A partir de julio, los funcionarios aún están evaluando los daños causados por el fuego. Según una declaración reciente de NOIRLab, aún se desconoce el alcance del daño a los telescopios, pero “Es necesario realizar una gran cantidad de remediación y reparación antes de que los equipos científicos y otro personal puedan visitar de manera segura.” A medida que los gobiernos de todo el mundo no logran frenar el cambio climático, los incendios forestales masivos representan un riesgo creciente para los observatorios como KPNO. Solo en los últimos tres años, el Instituto SETI casi pierde la matriz de telescopios Allen (ATA) por el incendio Dixie, el Observatorio Lick resistió por poco el SCU Lightning Complex Fire y el Observatorio Mount Wilson resistieron el Bobcat Fire.Los incendios forestales también inundan la atmósfera de la tierra con partículas que pueden permanecer suspendidas durante meses, oscureciendo las estrellas tanto para los observadores casuales como para los investigadores serios.
Un problema creciente para la investigación espacial
La capacidad de mirar el cielo nocturno y ver las estrellas es algo que los humanos han dado por hecho durante mucho tiempo, pero a medida que los incendios forestales se vuelven más comunes y más destructivos, será cada vez más difícil para las personas en la Tierra presenciar eventos celestiales populares como eclipses y lluvias de meteoros Un informe publicado a principios de este año por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y GRID-Arendal advierte que se espera que los incendios forestales sean más frecuentes durante el resto del siglo, llegando a ser un 14 % más comunes para 2030, un 30 % para 2050 y un 50 % para 2100. un ciclo destructivo, de aplicación mutua, el cambio climático impulsado por el ser humano aumenta el riesgo de incendios forestales y es impulsado por las emisiones liberadas por los propios incendios forestales.
La investigación espacial, si bien es vulnerable a las amenazas de los incendios forestales, también es fundamental para su prevención y gestión. Los bomberos forestales a menudo confían en las imágenes satelitales de la NASA para evaluar el alcance de los incendios y planificar las defensas en el terreno, y los empleados de varios departamentos de la NASA contribuyen a proyectos dedicados a modelar incendios en un esfuerzo por comprender mejor dónde y cuándo comenzarán y cómo se comportarán. Como observatorios como Observatorio Nacional de Kitt Peak están cada vez más en riesgo de incendios forestales, también pueden ser la mejor esperanza para limitar la destrucción de los incendios forestales.
Fuentes: NOIRLab, Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente