En enero, el mayor fabricante de vacunas de Alemania, BioNTech, anunció que había acordado adquirir InstaDeep, la empresa de inteligencia artificial nacida en Túnez y con sede en Londres, por hasta £562 millones, incluida una inversión en tramos de £200 millones vinculada al rendimiento.
El acuerdo de InstaDeep, sujeto a la aprobación regulatoria y que se espera que se cierre en la primera mitad de este año, es bastante intrigante por varias razones. En primer lugar, cuando se complete (a $ 682 millones, ajustado en términos de dólares estadounidenses), se convertirá en el acuerdo de adquisición más grande que involucre a una empresa emergente africana o enfocada en África, superando los precios negociados para Sendwave, DPO Group y Paystack. En segundo lugar, a diferencia de otras adquisiciones de alto perfil, InstaDeep no es una tecnología financiera. Y tercero, aunque los primeros creyentes que presenciaron el crecimiento de InstaDeep de una empresa local a una startup global sabían que tenía suficientes opciones de salida, no pensaron que la adquisición sucedería tan rápido, dijeron Khaled Ben Jilanisocio principal de AfricInvest, uno de los primeros inversores de InstaDeep, en una llamada con TechCrunch.
En 2019, InstaDeep recaudó una Serie A de USD 8,5 millones con una valoración de USD 30 millones, según fuentes familiarizadas con la ronda, que AfricInvest lideró con la participación de Endeavor Catalyst, con sede en Nueva York, y una amplia gama de inversores informales en la industria global de IA. La inversión fue la primera participación de AfricInvest en una startup de inteligencia artificial, una decisión basada en que los fundadores de InstaDeep vendieron una visión global a la firma de capital privado panafricana.
“InstaDeep resultó ser bastante diferente de otras compañías en nuestra cartera, ya que en realidad estaban en tecnología profunda en lugar de aplicar tecnología a un sector determinado, donde básicamente, te conviertes en un operador en ese sector. Estaban desarrollando tecnología específica que podría impactar en muchos sectores”, señaló Jilani sobre la tecnología pionera de InstaDeep. “Y también fue interesante, especialmente en África, donde este tipo de empresas son bastante raras. Y así, cuando hablamos con Kevin sobre su visión y estrategia, rápidamente nos dimos cuenta de que InstaDeep podía transformarse de un líder africano en IA a un jugador global”.
InstaDeep utiliza técnicas avanzadas de aprendizaje automático, incluido el aprendizaje de refuerzo profundo en aplicaciones dentro de un entorno empresarial que abarca varias industrias, como la biotecnología, el transporte, la fabricación de productos electrónicos y la logística. En última instancia, esto ayuda a las empresas a optimizar el proceso de toma de decisiones y mejorar la eficiencia.
karim beguir y Zohra delgada fundó la startup en Túnez en 2014 con “dos computadoras portátiles, $ 2,000 y mucho entusiasmo”, dijo el CEO Beguir a TechCrunch el año pasado. La empresa autofinanciada, que no recibió capital externo hasta 2018, dependía del original Investigación de IA que Beguir publicólo que llevó a que la startup fuera descubierta por clientes especializados que luego se convirtieron en socios e inversores, como DeepMind, Google y su futuro adquirente BioNTech.
¿Se puede replicar el éxito global de InstaDeep en África?
A medida que la clientela de InstaDeep creció globalmente, también lo hizo su equipo. La empresa cuenta con 240 empleados en Túnez, Londres, Lagos, Dubái, Berlín, Ciudad del Cabo, París, Boston y San Francisco. Además, la ambición de InstaDeep de convertirse en una empresa global hizo que trasladara su sede de Túnez a Londres, lo que algunos publicaciones han hecho referencia como su hogardescuidando así sus raíces africanas.
“InstaDeep es una empresa global, pero en términos de orígenes y como los primeros días de la empresa, no hay duda de que somos africanos”, me dijo Beguir en la llamada. “Una de las razones por las que fundamos InstaDeep fue para mostrar que había un potencial real y una oportunidad para la IA en África. Así que queremos que la gente nos vea como una startup africana de tecnología profunda que se ha vuelto global, lo que envía un poderoso mensaje de esperanza para el espacio”. En todo caso, InstaDeep ha demostrado que una empresa africana con talento africano puede servir con éxito a clientes a nivel mundial mientras construye un puente de talento correspondiente a ese crecimiento.
En el otro lado de la mesa hay puntos de vista un tanto ingenuos que argumentan la “africanidad” de InstaDeep. Túnez, debido a sus políticas gubernamentales inhibidoras, es un lugar hostil para operar cualquier startup o acceder a capital de riesgo – Excluyendo InstaDeep, las nuevas empresas tunecinas recaudaron $ 17 millones el año pasado, según un informe de la firma de capital de riesgo Partech. Como tal, la mayoría de las nuevas empresas han tenido que domiciliarse en el extranjero para acceder a la financiación. Además, la influencia de InstaDeep en la creación de talento de IA en el continente no se discute lo suficiente. El año pasado, el advenedizo desempeñó un papel notable al ayudar a organizar y nutrir el ecosistema de IA de África a través de Aprendizaje profundo Indaba y Hackeo de IA, hackatones y eventos con la asistencia de miles de talentos de IA y 400 investigadores. Lo que es más importante, una startup africana que atiende a clientes fuera del continente no lo hace menos africano; de hecho, se debe alentar a los fundadores a crear negocios de software e IA que presenten mejores oportunidades de salida que el comercio electrónico, la logística y los pagos, sectores que las empresas internacionales solo consideran cuando se expanden a una nueva región.
El efecto dominó de la creación global de InstaDeep es que ha puesto al ecosistema tecnológico tunecino y, en términos más generales, a la industria de IA en África bajo el radar con la noticia de su adquisición. Sin embargo, es demasiado pronto para suponer que debido a eso, de repente abrirá la compuerta del capital de riesgo en la tecnología tunecina o el mercado de inteligencia artificial de África, que actualmente está rezagado en varias industrias como semilleros de inversiones en el continente. Sin embargo, existe potencial, particularmente con las aplicaciones de la tecnología en varios sectores como la agricultura y la manufactura; Nuevas empresas como Aerobotics y DataProphet de Sudáfrica han recaudado una financiación significativa para esto; sin embargo, se requerirá paciencia antes de que ocurra cualquier actividad impresionante.
A mi pregunta sobre si InstaDeep es un caso atípico, Begiur expresó su optimismo de que más pronto que tarde se contarían más historias de éxito de la comunidad de IA y tecnología profunda de África, especialmente porque el mercado de capital de riesgo se ha puesto al rojo vivo para la innovación basada en IA. Cuando esto suceda, el CEO dice que espera que los fundadores e inversores vuelvan a invertir en el espacio, algo en lo que InstaDeep y AfricInvest tienen la intención de actuar en el futuro.
“Creo que la IA es una gran oportunidad para África y he hablado al respecto. A menudo vemos la IA como una tecnología y una competencia entre países desarrollados. En realidad, la IA es esencial para el éxito de África en el siglo XXI, y la razón es que es la tecnología transformadora de nuestro tiempo; Creo que verá muchos ejemplos en estos días de GPT y más allá de su potencial disruptivo”, continuó Beguir, quien es mitad tunecino y mitad francés. “Pero lo que es más importante, la barrera de entrada a la IA es mucho más baja que, digamos, las tecnologías del pasado que se asociaban clásicamente con empresas heredadas y superpoderes fuertes. Como tal, es una gran oportunidad para el continente”.
En enero pasado, InstaDeep recaudó $ 100 millones en la Serie B, más de 12 veces lo que recaudó en su ronda de precios anterior. Tal fue el interés proactivo de nuevos inversores, entre ellos Alpha Intelligence Capital, CDIB, Google y BioNTech, su nuevo propietario con quien lanzó un laboratorio conjunto de innovación de IA en 2019 para implementar los últimos avances en IA y ML para desarrollar nuevos medicamentos para una variedad de cánceres y enfermedades infecciosas. Después de la inversión, InstaDeep buscaba realizar algunas adquisiciones para aumentar sus capacidades de recopilación de datos para complementar sus sistemas de IA antes de que BioNTech se abalanzara con la oferta de adquisición, dejando prácticamente intacta la mayor parte de la financiación del crecimiento.
“Eso fue una locura. Francamente, nosotros [InstaDeep and early investors like AfricInvest] no esperaba que eso sucediera”, expresó Ben Jilani, cuya firma puede estar sentada en un múltiplo de salida conservador de 10x+ basado en cálculos independientes. InstaDeep salió con una valoración más alta que la que ordenó para su Serie B, según Beguir.
Según una declaración sobre la adquisición, BioNTech e InstaDeep ya han desarrollado múltiples aplicaciones basadas en IA de extremo a extremo entrenadas en conjuntos de datos públicos y propietarios en varios dominios científicos. Estos incluyen proyectos para mejorar la selección de neoantígenos, la optimización de la secuencia ribológica para las plataformas de BioNTech y el desarrollo de un Sistema de Alerta Temprana para detectar y monitorear variantes de SARS-CoV-2 de alto riesgo en función de su capacidad para escapar de las defensas inmunitarias anunciadas el pasado enero.
“Con BioNTech, hemos desarrollado una asociación a lo largo de los años y hemos completado muchos proyectos exitosos juntos. Vemos grandes oportunidades para construir la próxima generación de inmunoterapias y convertirnos en el líder en biofarmacia e IA. Creo que este es un momento emocionante y tendremos más para compartir en los próximos meses”, dijo Beguir sobre la adquisición sin divulgar nueva información y agregó que InstaDeep utilizará su financiación de Serie B y el dinero de salida para escalar sus equipos y capacidades en África. y globalmente. “Es una continuación de lo que hemos hecho de muchas maneras”, agregó.
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