En el mundo del aprendizaje de idiomas en línea, existen básicamente dos pesos pesados: Duolingo y chat. Duolingo está apostando por un modelo freemium y un fuerte enfoque en el uso de algoritmos para ayudarlo a aprender mejor, mientras que Babbel, con sede en Berlín, es un servicio pago que emplea a cientos de profesores. Como anunció hoy el cofundador y CEO de Babbel, Markus Witte, en TechCrunch Disrupt Berlin, su compañía se está moviendo hacia una nueva área de aprendizaje de idiomas con el lanzamiento de un mercado de viajes de idiomas. La compañía también anunció hoy que vendió más de 1 millón de suscripciones en los Estados Unidos en el último año.
Este nuevo servicio, que está programado para entrar en funcionamiento el próximo año, es el resultado de la adquisición previamente no revelada de un Lingo Ventura, una startup con sede en Berlín que se asocia con escuelas de idiomas internacionales y proveedores locales para ofrecer una plataforma de reserva de viajes de idiomas. Como Witte me dijo antes del anuncio de hoy, Lingo Ventura ya tenía conexiones con 200 escuelas de idiomas en 30 países. La empresa nunca logró hacerse un hueco en este mercado, que tradicionalmente ha estado bastante fragmentado.
Witte cree que Babbel, gracias a su base de usuarios existente, podrá convertir esto en un negocio rentable. “Hay mucho potencial aquí porque el mercado actual no es muy transparente”, me dijo Witte. “En Europa, nuestra marca es tan conocida ahora que somos la primera parada para aprender idiomas”. Y esa conciencia de marca seguramente ayudará a generar interés en esta nueva plataforma. Después de todo, la persona que usa la aplicación de la empresa ya ha mostrado interés en aprender idiomas y está dispuesta a pagar por ello.
Si bien los viajes de idiomas son bastante populares en Europa, sigue siendo un concepto un poco extranjero en los Estados Unidos y pocas personas viajan específicamente al extranjero para aprender un idioma. Sin embargo, este no es un mercado pequeño. Solo en Alemania, los ingresos del mercado fueron de unos 220 millones de euros en 2017, y las diversas empresas que actúan en este espacio reservaron alrededor de 150.000 reservas de viajes el año pasado.
Como era de esperar, Babbel centrará primero sus esfuerzos de marketing para su mercado de viajes aún por nombrar (creo que Babbel Travel es una apuesta segura) en Europa. La plataforma, sin embargo, es global y Babbel no impedirá que nadie reserve a través de su plataforma, por supuesto.
Sin embargo, en lo que respecta al mercado de viajes de idiomas en EE. UU., Babbel espera que también pueda atraer a algunos clientes allí. “No es cero”, me dijo Julie Hansen, directora ejecutiva de la empresa en Estados Unidos, cuando le pregunté sobre ese mercado. “Creo que a su debido tiempo, descubriremos si hay un lugar para nosotros. En cierto modo, se puede atender mejor a un mercado tan fragmentado y mal definido “. En general, Norteamérica ha generado bastante crecimiento para Babbel recientemente, especialmente desde que nombró a Hansen como CEO allí, aunque queda por ver si los viajes se convertirán en una importante fuente de ingresos para la compañía allí.
Sin embargo, no importa en qué geografía operará, Babbel trabajará con socios y no ejecutará sus propios programas. “Esa fue una decisión estratégica de nuestra parte”, dijo Witte. “Queremos trabajar con socios, y si hacemos adquisiciones, casi siempre se trata de construir puentes con nuestros socios”.
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