Bitcoin estaba destinado a transformar la economía de El Salvador, catapultando a la pobre nación centroamericana en un improbable presagio de una revolución financiera.
Pero casi un año después de que el presidente del país, Nayib Bukele, conmocionara al mundo financiero al convertir su moneda digital más popular en una moneda nacional, su apuesta parece estar fracasando, destacando la brecha entre las promesas utópicas de los defensores de las criptomonedas y las realidades económicas.
Las tenencias de bitcoins del gobierno han perdido alrededor del 60 por ciento de su valor supuesto durante la reciente caída del mercado. El uso de bitcoin entre los salvadoreños se ha derrumbado y el país se está quedando sin efectivo después de que el Sr. Bukele no logró recaudar fondos frescos de los inversores en criptomonedas.
Aún así, los reveses financieros no han logrado mellar la popularidad de Bukele. Las encuestas muestran que más de ocho de cada 10 salvadoreños continúan respaldando al presidente, gracias en parte a su represión ampliamente respaldada contra las bandas criminales y los subsidios a los combustibles que han disminuido el aguijón de la inflación global.
Pero el fracaso de los objetivos declarados por Bukele para bitcoin (atraer inversiones al país y servicios financieros a los pobres) ha expuesto las deficiencias de su estilo de gobierno autoritario y centrado en la imagen, dicen los críticos. También ha planteado dudas sobre la sostenibilidad financiera de su ambicioso plan para modernizar El Salvador a expensas de la gobernabilidad democrática.
El año pasado, su gobierno asignó el equivalente al 15 por ciento de su presupuesto de inversión anual para tratar de arraigar bitcoin en la economía nacional.
Ofreció $ 30 dólares, casi el 1 por ciento de lo que gana un salvadoreño promedio en un año, a cada ciudadano que descargó una aplicación de pago de criptomonedas respaldada por el gobierno llamada Chivo Wallet; chivo significa “cool” en la jerga local.
El Sr. Bukele afirma que casi 3 millones de salvadoreños, o el 60 por ciento de los adultos, atendieron su llamado.
Sin embargo, después de la aceptación inicial, el uso de criptomonedas se ha desplomado.
Solo el 10 por ciento de los usuarios de Chivo continuaron realizando transacciones de bitcoin en la aplicación después de gastar su estipendio de $30, según una encuesta realizada por tres economistas estadounidenses en febrero y publicada por la Oficina Nacional de Investigación Económica. Casi ningún cliente nuevo descargó la aplicación este año, encontraron los investigadores.
“El gobierno le dio a este proyecto todo el empujón que se podía esperar, y aun así fracasó”, dijo Fernando Alvarez, economista de la Universidad de Chicago y autor del estudio.
Una encuesta separada realizada por la Cámara de Comercio de El Salvador en marzo encontró que solo el 14 por ciento de las empresas del país realizaron transacciones de bitcoin desde que se introdujo en septiembre, y solo el 3 por ciento dijo que percibía algún valor comercial en él.
Los salvadoreños en los Estados Unidos también han ignorado el llamado del Sr. Bukele para usar bitcoin para enviar dinero a sus familiares en casa. Las aplicaciones de pago en moneda digital, como Chivo, representaron menos del 2 por ciento de las remesas en los primeros cinco meses de este año, según el banco central de El Salvador.
El impulso de bitcoin del Sr. Bukele recibió un nuevo golpe por una venta global de criptomonedas que eliminó cientos de miles de millones de dólares del valor de los activos digitales desde marzo.
“La gente tiene miedo de perder su dinero”, dijo Edgardo Villalobos, quien coordina a los vendedores en un mercado callejero en expansión en el centro de San Salvador, la capital de El Salvador. Después del reciente colapso de los precios, dijo que su estipendio de $30 por descargar la aplicación Chivo vale $10.
Aún así, a pesar de la recesión, los entusiastas y empresarios de bitcoin argumentan que la introducción de bitcoin ha transformado la imagen de El Salvador en la de un pionero tecnológico y ha creado oportunidades financieras para sus ciudadanos fuera de los sistemas bancarios convencionales.
“En la medida en que persigamos la libertad financiera, todavía vamos por buen camino”, dijo Eric Gravengaard, director ejecutivo de Athena Bitcoin, una empresa de criptomonedas con sede en los Estados Unidos que opera la red de cajeros automáticos de criptomonedas de El Salvador y procesa transacciones de bitcoin para las cadenas comerciales más grandes del país.
Los críticos dicen que bitcoin tampoco ha logrado traer la ola prometida de empresarios de criptomonedas al país.
Solo 48 nuevas empresas enfocadas en bitcoin se han registrado en El Salvador desde la introducción de la criptomoneda, según el banco central del país; eso representa menos del 2 por ciento de todas las empresas que abrieron en 2019. Casi todas son nuevas empresas que contratan a pocos locales y atraen poca inversión, dijo Leonor Selva, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de la Empresa Privada de El Salvador.
“En el día a día, el impacto ha sido nulo”, dijo, y agregó que, en lugar de atraer nuevos inversores, Bitcoin ha asustado a los financistas tradicionales preocupados por el impacto de las criptomonedas en la estabilidad económica.
El Sr. Gravengaard replicó señalando que todos menos dos de los 30 empleados de su empresa en El Salvador son ciudadanos locales. En términos más generales, el creciente sector tecnológico del país le ha brindado a su juventud la oportunidad de desarrollar una carrera en un país que durante mucho tiempo ha sido una de las mayores fuentes de inmigrantes a los Estados Unidos.
“Esto es simplemente un sueño”, dijo Gerson Martínez, un empresario bitcoin salvadoreño. “Como hijo de migrantes que tuvieron que salir de El Salvador, esto me da mucha esperanza”.
El colapso de los precios tampoco ha disuadido el entusiasmo del Sr. Bukele por bitcoin, lo que le ha valido la adulación de la comunidad global de criptomonedas.
En una serie de publicaciones en Twitter durante el año pasado, el Sr. Bukele anunció que había comprado un total de casi 2400 tokens de bitcoin desde septiembre, en acuerdos valorados en aproximadamente $100 millones. Cuando los críticos lo acusaron de irresponsabilidad financiera, respondió diciendo que realiza transacciones en su teléfono. mientras está desnudo.
“¡Bitcoin es el futuro!”, dijo en un publicación en Twitter el 30 de junio después de anunciar su última compra en medio de una liquidación continua de criptomonedas. “Gracias por vender barato”.
No está claro dónde se guardan los activos de bitcoin, cuánto valen, cómo se pagaron o incluso quién tiene los códigos que prueban su propiedad.
La oficina de prensa del Sr. Bukele, su ministro de Hacienda, José Alejandro Zelaya, y su asesor de bitcoin, Samson Mow, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Hasta ahora, los intercambios de Bukele le han costado al país un valor estimado de $63 millones en valor perdido, según estimaciones de la semana pasada de la revista Disruptive, publicada por la Universidad Francisco Gavidia en San Salvador.
Las pérdidas están aumentando a medida que el gobierno se esfuerza por subsidiar los crecientes costos de las importaciones de alimentos y combustibles y cumplir con el próximo pago de la deuda.
Al subrayar los desafíos de financiamiento, el año pasado Bukele recortó los desembolsos para los gobiernos locales, lo que obligó a algunos alcaldes a reducir servicios públicos como becas e infraestructura de agua.
“El problema con bitcoin es que nadie gana nada”, dijo Carlos Acevedo, economista salvadoreño y ex director del banco central. “Es una inversión que no trae beneficios sociales”.
El colapso de los precios de las criptomonedas ya ha hecho descarrilar un pilar principal del experimento financiero de Bukele: la emisión del primer bono gubernamental del mundo respaldado por bitcoin.
El bono habría permitido a Bukele eludir a las instituciones financieras tradicionales, como el Fondo Monetario Internacional, que ha condicionado los nuevos fondos al país a la disciplina financiera.
Después de anunciar un bono de mil millones de dólares denominado en bitcoin, el gobierno pospuso el proyecto indefinidamente en el último minuto, en marzo, alegando que la guerra en Ucrania había empeorado las condiciones financieras mundiales.
Los economistas dicen que esto ha dejado al país con pocas buenas opciones para hacer un pago de $800 millones de su deuda que vence en enero, o pagos posteriores en años posteriores.
Eventualmente, Bukele enfrentará la difícil decisión de recortar drásticamente el gasto público a riesgo de enojar a los votantes o empujar al país al incumplimiento. Un incumplimiento podría interrumpir las importaciones básicas, reducir el crecimiento e incluso provocar una corrida bancaria.
“Bukele ha demostrado que le importa más la imagen pública que la buena gestión económica”, dijo Frank Muci, experto en políticas públicas de la London School of Economics que ha estudiado el bono bitcoin de El Salvador. “Pero eventualmente las gallinas volverán a casa a dormir, a un costo muy alto para el país”.