La carrera por el anillo de 2024: este es el estado de los candidatos

Es pleno verano pero la larga carrera por el anillo de 2024 ya ha empezado en el mercado. La mayoría de los candidatos ya tienen los deberes hechos aunque siempre podría llegar alguna novedad, aunque alguno que otro preocupa como contendiente, sea por lo poco que ha hecho en verano o porque la rebelde estrella de turno lo tiene todo paralizado. Este es el estado actual de los favoritos:

1

El campeón, algo debilitado

Denver Nuggets

Los Denver Nuggets se encuentran ante el desafió de conseguir lo que jamás nadie ha logrado en el último lustro en esta NBA tan igualada tan poco propicia para las dinastías: ganar dos anillos seguidos. Los últimos en lograrlo, precisamente la dinastía por excelencia de la década reciente los Golden State Warriors (2017 y 2018).

Sin un líder vocal definido el equipo de Nikola Jokic y Jamal Murray, fue el entrenador del conjunto de Colorado, Michael Malone, quien se encargó de proclamar que el siguiente paso que querían dar era el de ser una dinastía.

Y, como no podía ser de otra manera, mantienen el bloque, pero con la pérdida de dos importantes piezas de banquillo que han encontrado mejores condiciones económicas en la agencia libre, Bruce Brown (Pacers) y Jeff Green (Rockets), uno vital con su tiro y su defensa -sobre todo como apoyo de Jokic pasando bloqueos en el pick and roll-, y el otro como suplente del serbio, buen triplista también y aportando algo distinto defensivamente a Denver con su capacidad para cambiar todo.

Por supuesto, los Nuggets se han movido y han incorporado a un contrastado tirador y buen defensor como Justin Holiday, mientras que jóvenes como Jay Huff (Wizards) y un Hunter Tyson que ofreció una buena impresión en la Summer League tras ser drafteado el 37 pueden ser buenas opciones para reemplazar a Green. Pero primero hay que ver cómo encajan, así que se puede decir que, de momento, el campeón se ha debilitado este verano. 

🏀 Quinteto titular: Murray – Caldwell-Pope – Porter Jr. – Gordon – Jokic

2

Damian Lillard, la estrella que falta 

Miami Heat 

Si algo han enseñado en repetidas ocasiones los Heat, es que, aunque nadie les tenga en cuenta en verano, siempre hay que meterles en la terna. Pero también hay que considerarles porque han gritado a los cuatro vientos que van a por una estrella que les de ese plus de calidad que les faltó en las Finales.

Y esa ambición se llama Damian Lillard, quien sólo tiene ojos para Miami y para juntarse con Jimmy Butler y Bam Adebayo. El traspaso va a llevar tiempo con los Blazers queriendo encontrar un trato plenamente satisfactorio, pero la llegada de Lillard despejaría a su vez la incógnita en el puesto de base creada con la marcha de Gabe Vincent a los Lakers y el futuro nada claro de Kyle Lowry.

Entre las llegadas, de momento la más destacada es la de Thomas Bryant, un pívot tradicional para dar apoyo a Adebayo después del experimento fallido de Cody Zeller, con interés por Christian Wood para añadir ese interior con consistente tiro exterior que falta en los Heat.

También han firmado al contrastado Josh Richardson (Pelicans) y se prevé que el ‘sophomore’ Nikola Jovic de calidad y profundidad al ‘4’ con su tiro y lectura del juego con un rol más importante

Entre los adioses más significativos, el del símbolo por excelencia de la cultura de los Heat, Don Udonis Haslem. 

🏀 Quinteto titular (previsión por ahora): Lowry – Herro – Butler – Love – Adebayo

3

Un mercado de fábula

Los Ángeles Lakers

Puntualidad y eficiencia. Así se puede definir el verano de unos Lakers que dejaron apañado su roster en el primer fin de semana de la agencia libre añadiendo calidad y profundidad. Y el reciente anuncio de LeBron de que finalmente no se retirará acabó de dar ese soplo de tranquilidad definitiva.

Como jugadores contrastados, han llegado Taurean Prince, Cam Reddish y un Gabe Vincent del que se dice que podría incluso arrebatar el puesto de base titular a D’Angelo Russell, en quien los de púrpura y oro han reiterado su confianza pese a su decepcionante serie ante los Nuggets en las Finales de Conferencia, con renovaciones también para Austin Reaves y Rui Hachimura.

Como incorporación revelación, la de un Jaxson Hayes que puede dar mucho con su versatilidad defensiva en el ‘5’, aunque Rob Pelinka ya advirtió que buscan otro pívot. A poder ser, será uno con el fiable tiro exterior que ha perdido en las dos últimas temporadas Anthony Davis. Los Lakers, siempre que las lesiones respeten a ‘The King’ y la ‘Ceja’ listos para el anillo.

 🏀 Quinteto titular: Russell – Reaves – LeBron – Hachimura – Davis

4

A por todo con Porzingis

Boston Celtics

El movimiento más inteligente del verano entre los candidatos al anillo corresponde a los Celtics con la decidida apuesta por Kristaps Porzingis, al que han renovado por dos temporadas más y 60 millones después de activar su ‘player option’ con los Wizards y ser traspasado.

El letón, con su combinación de tamaño y conjunto de habilidades, enriquecerá el juego interior y el pick and roll con el grande, la única gran carencia en el diverso juego del equipo de Joe Mazzulla. Un socio ideal para Jayson Tatum y el recién convertido en jugador mejor pagado de la NBA, Jaylen Brown, con su renovación por 5 años y 304 millones.

Sin embargo, el coste ha sido entregar a un jugador esencial en el espíritu y el juego como Marcus Smart con su salida a los Celtics. Dijo hace dos días Mazzulla que Derrick White será el titular. Con su impacto en ambos lados de la cancha está más que preparado, pero habrá que ver si Boston no sufre de falta de profundidad sin traer un base de primer nivel como Smart.

Entre las bajas, también hay que mencionar la de Grant Williams (Dallas), con Oshae Brissett como opción de banquillo para el ‘4’, para el cual los Celtics podrían volver a firmar a Blake Griffin en septiembre.

En Boston están hartos de oír eso de que, pese a ser la franquicia más laureada de la NBA junto a los Lakers con 17 anillos, sólo han ganado uno en los últimos 37 años (2008). La adquisición de Porzingis es un mensaje más que contundente.

🏀 Quinteto titular: White – Brown – Tatum – Porzingis – Al Horford

5

Los de toda la vida más Chris Paul

Golden State Warriors

Con Chris Paul como titular del verano, dos palabras definen sobre todo los retoques de plantilla de los Warriors: continuidad y rendición.

En el complejo intento de navegar entre la persecución de anillos y la reconstrucción del futuro a la vez, Golden State ha dejado finalmente esos planes de futuro para más adelante con una decidida apuesta por el quinto anillo de la dinastía con el canje de Jordan Poole por Paul.

El líder de los herederos, de 24 años, a cambio de un base de Hall of Fame, de 38, para acabar de exprimir esta prolífica y duradera generación con la renovación también de Draymond Green y la continuidad de Klay Thompson. Después de dejar ir a James Wiseman en febrero entre falta de paciencia y la problemática situación financiera.

La idea de los Warriors sería incluir a CP3 en el quinteto inicial junto a Stephen Curry, lo cual cuadra por rasgos naturales de cada uno, con el señor de los triples más liberado de tareas de manejador pudiéndose centrar aún más en ametrallar desde el perímetro.

Un Chris Paul que también debería sanar el problema del caos de los Warriors el año pasado sin Curry en pista, demasiado inconsistente y anárquico Poole como director de juego. Unos Warriors que suman experiencia con Cory Joseph y Dario Saric, pívot con ese tiro de tres más consistente que faltaba hasta ahora en Golden State, que apunta a jugar ‘small’ desde el inicio con Andrew Wiggins como ‘4’ y Draymond Green como ’5, pudiendo ser Kevon Looney el damnificado.

🏀 Quinteto titular: Paul – Curry – Thompson – Wiggins – Green

6

Muchas estrellas y muchos interrogantes

Phoenix Suns

No todo es oro lo que reluce. El trío Kevin Durant – Devin Booker – Bradley Beal con el desembarco del último es imponente pero hay motivos para pensar que semejante faraónico proyecto se puede tambalear.

Para empezar, mucho talento en la pista pero nada claro quién lo va a poner en orden con la salida de Chris Paul, perfecto para llevar la manija siendo un base más asistente que anotador. Con Eric Gordon apuntando a primer base de banquillo, dicen que el director de juego va a ser por ahora Beal.

Luego está el asunto Deandre Ayton. Los Suns cuentan con él pero el pívot bahameño no estuvo al nivel en los playoffs. Como también las dudas en cuanto a una segunda unidad que ya fue un problema en la fase por el título, con Phoenix sin otra que firmar a jugadores por el mínimo o cerca con la masa salarial por las nubes, dejando ir a Cameron Payne o Landry Shamet.

Entre los movimientos más inteligentes, los de Yuta Watanabe y, sobre todo, el polifacético Bol Bol. Mucho trabajo y mucha presión para el nuevo técnico, Frank Vogel.

🏀 Quinteto titular: Beal – Booker – Okogie – Durant – Ayton

7

Parecen haber aprendido de los errores

Dallas Mavericks

De los candidatos que mejores y más cosas ha hecho. Aunque, todo sea dicho, los Mavericks tenían que hacerlo sí o sí y tampoco era muy difícil mejorar el roster después de la catástrofe de la última temporada.

Lo primero, la extensión de Kyrie Irving para seguir confiando en su sociedad junto a un Luka Doncic del que se espera que por fin se comprometa al 100% con su físico.

Y en búsqueda de ese equilibrio y apoyo que tanto añoró el esloveno y que compense la desventaja defensiva de tenerle en pista junto a Irving, tiro y versatilidad defensiva de primer nivel con las adquisiciones de Grant Williams y el ex azulgrana Dante Exum y amenaza exterior para mejorar el espaciado además de tiro de media distancia con Seth Curry.

La gran incógnita, si va a llegar algún pívot más a Dallas después de la no renovación de Christian Wood.

Dwight Powell sería de nuevo el titular tras su extensión por dos años más, pero está lejos de ser un interior que garantice puntos ni triples como Wood, sin que los también recién llegados como Richaun Holmes y Dereck Lively II vía draft lo ofrezcan tampoco. Qué fácil fue dejar ir a Porzingis y qué difícil encontrar de nuevo un pívot tan completo como el letón.

Entre los jóvenes de los que se espera más, el sophomore Jaden Hardy y el ‘rookie’ Olivier-Maxence Prosper tras sus destellos en la Summer League.

🏀 Quinteto titular: Doncic – Irving – Hardaway Jr. – Williams – Powell 

8

Línea continuista 

Milwaukee Bucks

Entrenador nuevo con el ‘rookie’ Adrian Griffin pero todo sigue igual en unos Milwaukee Bucks que, pese a la decepcionante eliminación en primera ronda ante los Heat, sienten que con este grupo de jugadores todavía pueden pelear por algún anillo.

Así que línea continuista total en el campeón de 2021 con Giannis Antetokounmpo de nuevo al frente e importantes renovaciones como las de Khris Middleton y Brook López.

Entre las pocas novedades, los Bucks han añadido tiro con Malik Beasley y más poderío interior con Robin López juntándolo con su hermano Brook. Aunque Milwaukee pierde algo de profundidad con las salidas de Goran Dragic y, sobre todo, el ex azulgrana Joe Ingles.

Será también interesante ver si Jae Crowder puede asumir un rol más importante y determinante desde la segunda unidad en estos Bucks que no apuntan a realizar ningún gran movimiento.

🏀 Quinteto titular: Holiday – Allen – Middleton – Brook López – Antetokounmpo 

9

En vilo por James Harden

Philadelphia 76ers

No se sabe muy buen hacia dónde van estos Sixers pese a la ilusionante llegada al banquillo de un entrenador con anillo como Nick Nurse y tener al MVP reinante con Joel Embiid.

El que condiciona todo, James Harden. La ‘Barba’ ha pedido salir a los Clippers tras activar su ‘player option’ pero los Sixers no le van a facilitar su marcha, pues el astuto Daryl Morey busca un trato lo más favorable posible a los intereses de la franquicia. ‘Philly’ no tiene espacio salarial ahora mismo por ningún gran movimiento, ya que no quiere dejar salir a Tobias Harris. Con todo ello, los Sixers están atados de pies y manos.

De mientras, han desembarcado en ‘Philly’ Mo Bamba y Patrick Beverley con su carácter y un destacado jugador de Euroliga como Filip Petrusev que podría dar un enfoque interesante al ‘4’.

Habrá que ver si todo eso -junto con la progresión de Tyrese Maxey-, es suficiente para desarrollar el urgente plan B que les urge a los Sixers con la excesiva dependencia de Embiid y Harden como problema del final de la era Doc Rivers. Más el trauma del pívot en playoffs y el de ‘Philly’ con las Semifinales de Conferencia. Mucho y duro trabajo por delante para Nurse.

🏀 Quinteto titular (previsión por ahora): Harden – Maxey – Harris – Tucker – Embiid

10

La mejora de Ricky Rubio, una de las claves

Cleveland Cavaliers

En el confirmado renacimiento post LeBron James -a playoffs por primera vez en 5 años-, los Cavaliers demostraron con su clara eliminación en primera ronda ante los Knicks que todavía están lejos del anillo.

Pero, pese a hacer poco ruido sin añadir ningún gran nombre, Cleveland se ha movido muy bien en el mercado hasta ahora, agregando el tiro que le faltaba con Max Strus y Georges Niang, además de asegurarse la continuidad de Caris LeVert.

Y aumentando potencia interior con Damian Jones, sabiendo que tiene otra opción lista en su equipo de la G-League con Isaiah Mobley después de la tremenda Summer League que se ha marcado el pívot.

Sin embargo, parte del éxito de los Cavaliers pasa por una mejora de sus referencias actuales. De que Donovan Mitchell no se desplome en los playoffs tras una excelente temporada regular, de que Ricky Rubio vuelva a ser él tras su lesión, de también la evolución en el juego ofensivo de Evan Mobley y Jarrett Allen, faltos ambos de tiro exterior.

En la búsqueda de un necesario interior con triple, Cleveland sería otro de los interesados en Christian Wood. 

🏀 Quinteto titular: Garland – Mitchell – Strus – Mobley – Allen 

11

Un candidato que no es de fiar

Los Ángeles Clippers

Por los malos resultados de las dos últimas temporadas y la poca fiabilidad física de sus estrellas han perdido mucha credibilidad como contendientes. Pero por nombres y la admirable capacidad de su entrenador, Tyronn Lue, para afrontar la adversidad y exprimir al máximo el rendimiento así deben ser considerados.

De puertas para afuera, el conjunto angelino quiere darse otra oportunidad con el dúo de cristal Kawhi Leonard – Paul George con Russell Westbrook al lado, pero la verdad es que si llega algo convincente por George no dudarán en quitárselo de encima.

El ‘kid’ de la cuestión, James Harden. La ‘Barba’ quiere irse a los Clippers pero, si finalmente llega, es algo que va para largo. El MVP de 2018 podría juntarse con el de 2017, Russell Westbrook tras su corta etapa en Houston.

El problema también es que el conjunto angelino debería deshacerse de George o Leonard -van a cobrar ambos 45 millones el año que viene-, pues con la masa salarial en 194 no le salen las cuentas para absorber los 35,6 millones de Harden, con lo que se hace difícil imaginar un quinteto con Kawhi, George, Westbrook y el propio Harden.

Por no hablar de que Ivica Zubac y Mason Plumlee no parecen ser pívots con el nivel suficiente para ir a por el anillo en estos Clippers en lo que todo queda por suceder pese a dar continuidad al actual bloque con también los Batum, Mann y Powell. La de Kenyon Martin Jr., recién llegado de los Rockets, es una intrigante opción como ‘backup’ de Leonard. 

🏀 Quinteto titular: Westbrook – George – Leonard – Batum – Zubac 

12

Smart y Rose para hacer madurar a Morant

Memphis Grizzlies

Una confección de plantilla condicionada por las fechorías del ‘pistolas’ Ja Morant, que se perderá los primeros 25 partidos de temporada por la sanción de la NBA.

Sin embargo, se ha sabido cubrir bastante bien las espaldas Memphis este verano para cubrir el vacío de la estrella.

No sólo ha sido la llegada de Marcus Smart para aportar espíritu y experiencia a sus 29 años a un vestuario falto de veteranía, también la de Derrick Rose como opción de banquillo de lujo y garantía de mentorazgo y educación para Ja Morant. Y también la salida de una ‘mala influencia’ como Dillon Brooks.

John Konchar sería la opción para cubrir el puesto en el quinteto titular de Brooks, aunque habrá que prestar atención a si Santi Aldama, con su versatilidad y constante mejora, puede hacerse con la titularidad en el ‘3’ para ya quedarse.

Los que pretenden ser los mejores Grizzlies de la historia no han pasado de segunda ronda de playoffs, pero todos estos cambios -y si Morant sienta la cabeza-, deberían ayudarle a dar el paso al siguiente nivel, el que podrían dar también ‘outsiders’ como los Sacramento Kings de Jordi Fernández, los New York Knicks o los Okahoma City Thunder de Usman Garuba. 

🏀 Quinteto titular: Smart – Bane – Konchar – Jackson Jr. – Adams