Zareena estaba dentro de su habitación en un burdel en el vasto distrito rojo de Mumbai cuando los agentes de policía irrumpieron, recordó recientemente, en busca de una mujer que se creía que era víctima de tráfico sexual.
Cuando se llevaron a la mujer, Zareena dijo que los había seguido hasta la comisaría porque temía que la mujer resultara herida bajo custodia. Pero, dijo, una vez allí, ella misma fue detenida, a pesar de no haber cometido ningún delito. Esa noche de 2019 la pasó, como tantas otras a lo largo de los años, dentro de un calabozo.
Una orden dictada por el tribunal supremo de la India este mes puede ayudar a que tales experiencias sean menos comunes.
Aunque la prostitución es legal en la India, quienes la practican se han enfrentado durante mucho tiempo a la marginación, la violencia y el acoso policial. Un panel establecido en 2011 para examinar estos temas ha hecho una serie de recomendaciones durante los últimos seis años, pero ninguna se ha convertido en ley.
En cambio, la Corte Suprema de la India ha estado eliminando constantemente las barreras que niegan a las prostitutas sus derechos constitucionales, incluida, más recientemente, la orden de este mes, que se centró en la aplicación policial de las leyes contra los delitos sexuales.
En esa orden, el tribunal identificó dos categorías: adultos que consienten y se emplean voluntariamente en la prostitución; y menores, víctimas de la trata y aquellos deseosos de dejar la industria.
Para los adultos que consienten, dijo el tribunal, la policía debe abstenerse de arrestos y otras formas de acoso. Se ordenó a los gobiernos estatales de India que desarrollaran programas de rehabilitación para aquellos en la segunda categoría.
“Se ha notado que la actitud de la policía hacia las trabajadoras sexuales suele ser brutal y violenta”, escribió el tribunal.
“Es como si fueran una clase cuyos derechos no son reconocidos”, agregó el tribunal. “La policía y otros organismos encargados de hacer cumplir la ley deben sensibilizarse sobre los derechos de las trabajadoras sexuales, que también disfrutan de todos los derechos humanos básicos y otros derechos garantizados en la Constitución para todos los ciudadanos. La policía debe tratar a todas las trabajadoras sexuales con dignidad”.
La orden “salvará a miles de trabajadoras sexuales del acoso y la intimidación innecesarios de la policía”, dijo Biplab Mukherjee, asesor del Comité Durbar Mahila Samanwaya, un colectivo que representa a los trabajadores de la industria con sede en la ciudad india de Kolkata, el capital del estado de Bengala Occidental.
El tribunal también aclaró que las prostitutas no deben ser separadas de sus hijos.
La Corte Suprema de India interviene cuando los jueces sienten que el gobierno no ha abordado un problema constitucional a través de la legislación. En el pasado, por ejemplo, el tribunal ha establecido reglas para prevenir el acoso sexual en el lugar de trabajo que años después se convirtieron en la base de una ley.
India se encuentra entre un pequeño puñado de países, incluidos Canadá y Nueva Zelanda, que han instituido protecciones legales para las prostitutas. Aunque realizar actos sexuales por dinero en sí mismo es legal, administrar un burdel y otras actividades relacionadas, como solicitar y proxenetismo, no lo son.
Los grupos de derechos humanos estiman que India tiene unas 900.000 prostitutas. La mayoría, dicen, han sido empujados a trabajar por la pobreza aplastante y, a veces, los traficantes de personas los obligaron a hacerlo. Otros lo han elegido sobre otras oportunidades de empleo informal, según han descubierto los investigadores.
Las prostitutas son particularmente vulnerables a la violencia, dicen los investigadores, en parte debido a la percepción de que son delincuentes. Además, la policía “ignora las denuncias relacionadas con la violencia familiar y de pareja” con respecto a dichos trabajadores y, en cambio, ofrece “consejos a las mujeres sobre cómo dejar el trabajo sexual y resolver los asuntos domésticos ‘amistosamente’”, según un informe del Center for Advocacy on Estigma y marginación, un grupo de investigación de políticas.
La orden de la Corte Suprema aborda algo que las Naciones Unidas y otras instituciones han enfatizado: despenalizar el trabajo sexual, por sí solo, no es suficiente para mejorar las condiciones de los trabajadores en la industria. Los gobiernos deben eliminar otros impedimentos para garantizar la igualdad de trato.
La última orden, dictada el 19 de mayo, se produce aproximadamente medio año después de que la Corte Suprema exigiera beneficios para las trabajadoras sexuales, diciendo que los derechos fundamentales estaban garantizados para todos los indios, independientemente del tipo de trabajo. Ese fallo, de diciembre, ordenaba al gobierno otorgar a las prostitutas credencial de elector y cartillas de racionamiento de alimentos y flexibilizar los requisitos de verificación para hacerlo.
La orden de diciembre se produjo después de que un panel de jueces ordenó a los gobiernos federal y estatal que pusieran raciones de alimentos a disposición de las prostitutas durante la pandemia, sin exigirles que mostraran una identificación.
Archana Pathak Dave, uno de los abogados de los estados allí para recibir instrucciones de la Corte Suprema, dijo que la medida fue crucial durante la pandemia. “Particularmente en tiempos de Covid, estas trabajadoras sexuales en realidad se morían de hambre porque su trabajo se había detenido”, dijo.
“La corte llena el vacío hasta el momento en que se presenta la legislación, por lo que es un paso muy bienvenido”, dijo la Sra. Pathak Dave sobre la última orden.
Zareena, de 55 años, quien pidió que solo se usara su nombre de pila debido al estigma asociado a su profesión, dijo que había sido traficada para el comercio sexual a la edad de 12 años pero que, como adulta, optó por continuar con el trabajo. para mantener a sus cuatro hijos.
Ella dijo que había sido arrestada docenas de veces y enfrentaba acoso frecuente por parte de las autoridades.
Cuando se enteró de la directiva de la corte el viernes, dijo, tenía la esperanza de que liberaría a las prostitutas del temor de ser arrastradas a las estaciones de policía, donde a menudo eran acosadas por sobornos.
“Es un gran alivio y algo bueno”, dijo. “¿Quién quiere ser detenido en una comisaría por ganarse la vida?”
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