Brittney Griner, la atleta de la WNBA que enfrenta cargos penales por drogas en Rusia, puede ser simplemente la última víctima de una práctica tan común que tiene su propio nombre: diplomacia de rehenes.
El gobierno de EE. UU. clasifica a la Sra. Griner como “detenida injustamente”, lo que significa que cree que los cargos en su contra son falsos, tal vez con la intención de presionar a Washington por su participación en Ucrania.
En los últimos años, varios estadounidenses han sido arrastrados por gobiernos hostiles que buscan usarlos como moneda de cambio como parte de un conflicto mayor con los Estados Unidos.
A veces estos gobiernos atacan a periodistas o investigadores. Pero es probable que recojan a turistas, empresarios visitantes y personas con doble nacionalidad que viven en el extranjero, lo que es mejor para enviar un mensaje de que ningún estadounidense dentro de sus fronteras está a salvo.
Por lo general, el gobierno responsable no declara abiertamente que está tomando algún rehén estadounidense inocente con fines geopolíticos. Pero implicará que el destino del cautivo está vinculado a hostilidades más amplias o incluso a alguna demanda específica.
La práctica a menudo se asocia con estados parias como Irán, Venezuela y Corea del Norte. Esos países tienen relativamente poca reputación internacional o turismo extranjero que arriesgar. También pueden estar desesperados por aprovechar las amenazas estadounidenses de cambio de régimen o guerra.
Turquía y especialmente China también han sido acusadas de esta táctica, y ahora también Rusia, lo que aumenta los temores de que podría volverse más rutinario, lo que podría dejar vulnerables a miles de estadounidenses.
“La diplomacia de rehenes probablemente se convertirá en una amenaza más frecuente para la seguridad de los países occidentales”, escribieron recientemente las académicas Danielle Gilbert y Gaëlle Rivard Piché en The Texas National Security Review, una revista de política.
El surgimiento de la competencia entre grandes potencias, en la que los países buscan salirse con la suya a través de la coerción y las rivalidades de suma cero, junto con la erosión durante años de las normas internacionales destinadas a restringir tal comportamiento, escribieron los académicos, podría favorecer el aumento de esta táctica.
Aún así, los países que han intentado esto han enfrentado resultados mixtos, por lo que no está claro qué tan probable es que repitan una táctica que puede tener altos costos y pagos inciertos.
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Pero la detención de la Sra. Griner por parte de Moscú, en medio de sus fracasos para disuadir la participación estadounidense en Ucrania, sugiere que tales detenciones pueden seguir siendo una táctica de último recurso.
Una táctica desordenada
Estados Unidos es inusualmente vulnerable a la diplomacia de rehenes por la sencilla razón de que, como el tercer país más poblado del mundo y su economía más grande, muchos de sus ciudadanos se encuentran dentro de las fronteras de otras naciones, incluidas las hostiles, en un momento dado.
“Es muy poco lo que puede hacer para evitar que otro estado participe en la diplomacia de rehenes”, dijo Van Jackson, politólogo de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, a The Diplomat, una revista de asuntos internacionales.
Detener a un turista estadounidense también tiende a generar una atención sustancial dentro de los Estados Unidos, lo que permite que incluso los países pequeños ejerzan una presión indirecta sobre Washington.
Hubo la detención por parte de Corea del Norte en 2016 de Otto F. Warmbier, un estudiante universitario que visitaba a un grupo de turistas durante un momento de alta tensión por los lanzamientos de misiles de Corea del Norte. El Sr. Warmbier fue liberado 17 meses después en estado vegetativo ya días de morir.
También en 2016, Turquía arrestó a un pastor visitante, Andrew Brunson, por cargos de espionaje. En general, se consideró que el caso tenía la intención de presionar a Washington para que extraditara a un disidente turco que vive en los Estados Unidos.
Aunque Washington se negó a extraditar al disidente, Brunson fue liberado en 2018 en medio de lazos diplomáticos más cálidos.
En 2017, mientras la administración Trump realizaba esfuerzos secretos (y luego abiertos) para derrocar al gobierno de Venezuela, el país arrestó a seis ejecutivos petroleros estadounidenses. Había poca necesidad de declarar explícitamente que su destino dependía de las acciones de Washington.
Venezuela liberó a uno de esos ejecutivos en marzo, junto con un turista estadounidense detenido el año pasado. Esto se produjo justo cuando Washington estaba discutiendo la renovación de las importaciones de petróleo de Venezuela para contrarrestar el aumento de los precios.
Irán es considerado uno de los principales delincuentes, ya que arrestó a docenas de personas con doble nacionalidad, incluido el encarcelamiento del reportero del Washington Post Jason Rezaian de 2014 a 2016 por cargos de espionaje falsos.
En 2009, en medio de las crecientes tensiones por el programa nuclear del país, Irán arrestó a tres excursionistas estadounidenses cerca de la frontera de Irak con el país.
El destino de los excursionistas quedó en suspenso, lo que obligó a Washington a sopesar el tema junto con sus demandas nucleares. Pero si bien esto le dio a Irán una influencia adicional, también socavó la capacidad de Washington para llegar a un acuerdo de cualquier tipo, por temor a ser visto como una recompensa a los secuestradores.
Algunos analistas ahora creen que la detención de los excursionistas fue iniciada por la línea dura dentro del díscolo gobierno de Irán que deseaba bloquear el acercamiento con Occidente. En otras palabras, el objetivo puede no haber sido ganar concesiones estadounidenses sino evitarlas.
Los excursionistas estadounidenses fueron liberados dos años después, justo cuando los reformistas ascendían dentro de Teherán.
En todo el mundo, esta práctica está aumentando en algunos aspectos, aunque no todas las detenciones de estadounidenses son casos claros de toma de rehenes para ejercer presión diplomática, lo que hace que el fenómeno sea difícil de rastrear.
Esos casos pueden confundirse con instancias impulsadas por servicios de seguridad autoritarios más motivados por la paranoia o el exceso de celo que por cualquier agenda geopolítica. Los casos pueden resolverse a través de la diplomacia de alto nivel simplemente porque es la única forma de atravesar los sistemas legales autocráticos de esos países.
Incluso cuando la intención de un gobierno es presionar a Washington, rara vez lo hará explícito, aunque solo sea para justificar la detención de sus propios ciudadanos y dejar abiertas sus opciones.
Un Dilema Difícil
Una y otra vez, Washington enfrenta el mismo dilema: los pasos que tomará para liberar a un rehén y los pasos para disuadir a los gobiernos de tomar rehenes en el futuro, a menudo están en desacuerdo.
Aparentar comprometerse con las demandas del secuestrador, por ejemplo, al permitir que el caso de la Sra. Griner se vincule a conversaciones más amplias con Moscú sobre Ucrania, correría el riesgo de alentar a las potencias hostiles en todo el mundo a tomar más rehenes.
Responder con medidas de represalia podría ayudar a disuadir futuras tomas de rehenes, pero puede aumentar el peligro para los estadounidenses que se encuentran actualmente detenidos, desafiando al captor a intensificar los cargos contra su cautivo para mostrar resolución. Esto también puede dificultar que el captor libere a su rehén sin perder la cara.
Al mismo tiempo, los legisladores estadounidenses enfrentarán la presión de las familias de las víctimas y los grupos cívicos que simplemente quieren que el cautivo regrese a casa, así como de los grupos políticos que insisten en adoptar una línea dura contra los adversarios y los rivales listos para atacar si no lo hacen. t.
Y luego está la cuestión de cuánta atención llamar a tales casos. Jugar con ellos puede aumentar efectivamente el valor del rehén, lo que hace que su regreso sea menos probable. Pero participar demasiado discretamente puede correr el riesgo de transmitir a los gobiernos extranjeros que la diplomacia de rehenes queda impune, y a los estadounidenses en el extranjero que, si los atrapan, pueden quedarse solos.
“Ignorar el problema, u oscurecerlo con eufemismos diplomáticos y opacidad, solo ayuda a los secuestradores”, escribió Rezaian en un ensayo reciente sobre el caso de Griner.
El problema chino
Aunque Beijing no es nueva en esta táctica, se ha vuelto cada vez más descarada en los últimos años.
Si bien esto ha incluido a algunos estadounidenses, Beijing generalmente se dirige a los ciudadanos de los aliados de EE. UU., como Australia y Japón, tal vez creyendo que esos países serán más fáciles de intimidar.
En 2018, las autoridades canadienses detuvieron a un ejecutivo de telecomunicaciones chino por cargos de extradición estadounidense que también implicaban a la megacorporación china vinculada al estado Huawei. Poco después, China arrestó a dos ciudadanos canadienses por cargos de espionaje endebles.
Beijing mencionó con frecuencia sus casos junto con el del ejecutivo, Meng Wanzhou. En septiembre pasado, China liberó a los canadienses el mismo día que la Sra. Meng regresó a China.
El incidente fue ampliamente visto como un caso de prueba para saber si China, y quizás otros países con ella, adoptarían la diplomacia de rehenes como una estrategia útil, lo que podría marcar una nueva era en la que gran parte del mundo ya no sería completamente seguro para los visitantes extranjeros o doble ciudadanía.
Pero aún no está claro qué lección podría haber extraído Beijing.
Algunos han llegado a la conclusión de que, debido a que Canadá y Estados Unidos no pudieron obligar a China a liberar a los dos canadienses o castigar significativamente a Beijing, esto demostró que dichos países son impotentes para evitar una mayor diplomacia de rehenes.
Otros tienen una comida para llevar diferente. “En realidad, fue Beijing quien se derrumbó y salió como el mayor perdedor”, escribió Scott Kennedy, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Estados Unidos y Canadá continuaron presionando el caso de la Sra. Meng a pesar del arresto de los dos canadienses por parte de China, y finalmente aseguraron un acuerdo de enjuiciamiento diferido de la Sra. Meng que “se lee como una admisión de culpa y los deja a ella y a Huawei en un peligro legal continuo”. El Sr. Kennedy escribió.
Los líderes canadienses también prepararon una declaración internacional, firmada por 58 gobiernos, condenando la detención arbitraria de civiles por influencia diplomática, aunque no nombró a China. Los líderes canadienses, que una vez expresaron interés en trabajar con Beijing en comercio e inversión, desde entonces han adoptado una línea más dura con respecto al país.
La toma de rehenes por parte de Beijing, entonces, socavó su posición en Occidente con pocas ganancias obvias.
Aún así, en tiempos de mayor tensión, cuando los gobiernos hostiles sienten que hay mucho en juego y tienen pocas herramientas a su disposición, los civiles inocentes pueden terminar pagando el precio.
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