Llevar a los niños a la escuela de manera segura y confiable es un desafío tan antiguo como la propia educación pública. Pero rara vez los empresarios han abordado el problema de actualizar y optimizar uno de los sistemas de tránsito heredados más grandes del país, que ahora tiene casi un siglo. Todavía es común encontrar personas en los centros de transporte de estudiantes de EE. UU. Hablando por walkie-talkies y discutiendo con sujetapapeles mientras clasifican a los pasajeros en autobuses amarillos que consumen mucha gasolina.
Ritu Narayan trabajaba como ejecutiva de productos en eBay cuando sus dos hijos comenzaron a asistir a la escuela. Encontrar opciones seguras y confiables para llevarlos al campus a veces era tan difícil que, en cualquier momento, esas opciones fallaban, ella estaba a punto de dejar su trabajo.
“Teníamos el producto mínimo viable, que ampliamos, construimos toda la plataforma y seguimos yendo a mejores lugares con nuestras soluciones”.
Teniendo en cuenta que su madre en India había dejado de lado una carrera para criar a Narayan y sus tres hermanos, fundó Zūm en 2016 con los hermanos Abhishek y Vivek Garg para optimizar las rutas, crear transparencia y hacer que los desplazamientos escolares sean más ecológicos; Desde entonces, Zūm ha operado en varios distritos de California (incluido San Francisco), así como en Seattle, Chicago y Dallas. En Oakland, Zūm ha optimizado las rutas para reducir el requisito de autobuses anterior en un 29 por ciento, y el resto se realiza con vehículos de tamaño mediano.
Zūm también planea tener una flota de 10,000 autobuses escolares eléctricos para 2025 y se está asociando con AutoGrid para transformar esa flota en una planta de energía virtual con la capacidad potencial de enrutar 1 GW de energía de regreso a la red.
Para profundizar en los planes de la startup y escuchar lo que Narayan ha aprendido de su viaje hasta ahora, discutimos los impactos de la pandemia en el desarrollo de Zūm, dónde cree que estará la compañía dentro de un año y cómo convenció a los inversores para que respalden una modelo de negocio que adopta la accesibilidad y la equidad.
(Nota del editor: esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión).
¿Cómo afectó COVID-19 a su negocio? ¿Qué porcentaje de su negocio ha vuelto ahora?
Es gracioso, porque solíamos decir que el transporte de estudiantes es un negocio a prueba de recesión, y pase lo que pase, los niños todavía van a ir a la escuela, pero la pandemia fue la primera vez en probablemente los últimos 100 años en que los niños de todo el mundo no fue a la escuela. Fue un momento interesante para nosotros, porque de la noche a la mañana, todas las atracciones se cerraron y tuvimos que concentrarnos en lo que se necesitaba de inmediato para apoyar a nuestros distritos y estudiantes.
Nos dimos cuenta de que la escuela es una infraestructura física tan importante que no es solo para la educación, sino que los estudiantes reciben comidas allí, así como ayuda física y emocional. Así que ayudamos a los distritos escolares con la logística inversa, tomando las comidas o las computadoras portátiles de los distritos escolares y entregándolas a los hogares, porque nuestro software podía manejar ese tipo de cosas. Eso fue solo un período intermedio para asegurarse de que las comunidades se asentaran. A partir del año pasado, los viajes comenzaron a regresar alrededor del 30%, y este año a partir de abril, ha vuelto al 100% en el negocio.
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