Según los científicos de la Estación Espacial «se trata de un fenómeno que rara vez se puede ver desde la superficie de la Tierra». Este chorro azul o luz azul que captó la estación se divisó desde más de 400 kilómetros de altura y se produjo desde las nubes de una tormenta que lo impulsó hasta nuestra atmósfera.
El rayo, de color azul intenso, fue captado por las cámaras de la Estación Espacial Internacional gracias al experimento europeo ASIM (Atmosphere-Space Interactions Monitor). No es la primera vez que se dejan ver estos chorros azules que suelen ser imposibles de ver desde la Tierra pero con gran facilidad de captación a por los astronautas y los miembros de la Estación Espacial Internacional.
El fenómeno fue publicado recientemente en la revista científica Nature que, gracias a esta colección de cámaras ópticas y fotómetros, sumados a los detectores de rayos X y gamma con los que cuenta la Estación Espacial desde 2018, pudo captar el momento que duró tan solo unos segundos y que solo los miembros de la tripulación de la estación pudieron vivir en directo.
Los propios investigadores de este fenómeno, comentan en su artículo para la revista Nature que se trata de descargas eléctricas similares a un rayo: «Los chorros azules son descargas eléctricas atmosféricas similares a un rayo de varios cientos de milisegundos de duración que se abren en forma de conos a medida que se propagan desde la parte superior de las nubes de tormenta hacia la estratosfera» explican los científicos que pudieron estudiar el fenómeno.
«Se cree que se inician en una ruptura eléctrica entre la región superior cargada positivamente de una nube y una capa de carga negativa en el límite de la nube y en el aire de arriba» aclaran en su artículo publicado recientemente en Nature.
.@nature cover features findings by @ASIM_Payload, a first for an @esa International @Space_Station experiment! The paper describes a sighting of five intense blue flashes in a cloud top, one generating a ‘blue jet’ into the stratosphere https://t.co/1xER8rdehm pic.twitter.com/XjqRt5VGqO
— Human Spaceflight (@esaspaceflight) January 20, 2021
Este fenómeno ya fue grabado hace seis años gracias al astronauta Andreas Mogensen, primer danés en la historia del país en viajar al espacio. El científico logró recoger con una cámara especial, a unas 250 millas por encima de la Tierra una tormenta de este tipo que suelen ser las causantes de generar estos chorros azules que se han podido ver ahora desde la Estación Espacial.
Mogensen trabajó como ingeniero del R&D y fue seleccionado por la Agencia Espacial Europea en mayo de 2009. Después de completar su formación inicial se convirtió en miembro del Cuerpo Europeo de Astronautas en el año 2010. En septiembre de 2015, Andreas Mogensen pudo subir hasta la Estación Espacial a bordo del Soyuz TMA-18M, donde captaría las imágenes de esta espectacular tormenta terrestre vista desde el espacio.
Un fenómeno poco usual
A pesar de que se trata de un tipo de fenómeno poco común, lo cierto es que desde que Mogensen consiguiera registrar esta tormenta, se han podido documentar otras parecidas, aunque sigue siendo un fenómeno imperceptible desde la Tierra.
En el año 2019 cinco descargas de este tipo fueron documentadas en una tormenta que se desarrolló durante varios días en el Océano Pacífico, cerca de la isla de Nauru, uno de los países más pequeños del mundo. Durante estos días, la estación Espacial logró captar uno de estos chorros azules durante la tormenta, siendo la última vez que se vio hasta la nueva imagen captada hace unos días desde el espacio.
Este fenómeno ya lo detectó por primera vez la NASA entre los años 1994 y 1995 y, aunque poco a poco han ido avanzando en sus investigaciones respecto a estos fenómenos naturales, lo cierto es que todavía siguen siendo un gran misterio para los científicos que todavía no han logrado conocer los motivos y en qué condiciones se producen los brillantes rayos de luz azul que sorprendieron hace unos días a los habitantes de la Estación Espacial.
What a ride! @AstroVicGlover is being maneuvered by the Canadarm2 robotic arm to join @Astro_Illini on @ESA’s Columbus module 263 miles above the Earth. #AskNASA | https://t.co/yuOTrYN8CV pic.twitter.com/oncbZH3WJJ
— International Space Station (@Space_Station) January 27, 2021
Se espera que el próximo otoño de 2021, los astronautas Raja Chari, Mathias Maurer y Tom Marshburn sean lanzados al espacio a bordo de la Crew-3 de SpaceX, para llegar a la Estación Espacial, que supondrá la tercera misión de rotación con el sistema de transporte humano Space-X, después de que el pasado diciembre se lanzara al espacio una nueva expedición.
Actualmente se encuentran en órbita los tripulantes de la Crew-1 que esperan a primavera para ser reemplazados por los astronautas de la misión Crew-2 que estarán en la Estación Espacial hasta que llegue otoño de 2021, cuando Chari, Maurer y Marshburn sustituirán a los habitantes de la ISS.