El espacio fintech de África ha ganado la atención adecuada en los últimos años en inversiones, pero no es ninguna novedad que las nuevas empresas todavía luchen por ofrecer productos de alta calidad. Sin embargo, parece que les está yendo bastante bien en comparación con los bancos tradicionales que enfrentan desafíos como estructuras de costos heredadas y una falta importante de eficiencia operativa.
Appzone es un proveedor de software fintech. Es una de las pocas empresas que crea soluciones propietarias para estas instituciones financieras y sus servicios bancarios y de pagos. Hoy, la compañía anuncia que ha cerrado $ 10 millones en inversiones de Serie A.
Por lo general, las instituciones financieras africanas dependen del uso de soluciones de tecnología extranjera para resolver sus problemas. Pero siempre surgen problemas relacionados con los precios, la flexibilidad para innovar y la falta de soporte técnico local. Aquí es donde Appzone ha encontrado su punto óptimo. La empresa con sede en Lagos, Nigeria, fue fundada por Emeka Emetarom, Obi Emetarom y Wale Onawunmi en 2008.
Appzone claramente juega un juego diferente al de otras fintech africanas. Un diferenciador claro es que la empresa funciona como un facilitador (en las vías de pago y la infraestructura central) dentro de la banca y los pagos.
Comenzó como una empresa de servicios para proporcionar a los bancos comerciales servicios de desarrollo de software personalizados. En 2011, la compañía lanzó su primer producto bancario básico dirigido a instituciones de microfinanzas. Al año siguiente, Appzone lanzó su primer producto (banca sin sucursales) para bancos comerciales. Se puso en marcha con su servicio de banca móvil e Internet en 2016 y lanzó un producto de emisión de tarjetas instantáneas en 2017. En 2020, la compañía lanzó servicios destinados a la automatización de extremo a extremo de las operaciones de préstamos para bancos y el cambio de blockchain.
“Comenzamos Appzone con la intención de desarrollar soluciones locales innovadoras para la banca y los pagos en el continente”, dijo el CEO Obi Emetarom a TechCrunch. “El objetivo era aprovechar nuestra capacidad como facilitador para crear tecnología patentada para ambos segmentos”.
Créditos de imagen: Appzone
Las plataformas Appzone son utilizadas por 18 bancos comerciales y más de 450 bancos de microfinanzas en África. Juntos, acumulan un valor de transacción anual y un desembolso anual de préstamos de $ 2 mil millones y $ 300 millones, respectivamente.
Desde sus inicios, el ex alumno de Google for Startups Accelerator afirma haber liderado el sector fintech de África en algunas primicias mundiales del continente. Primero, la compañía dice que creó la primera red de procesamiento de pagos descentralizada del mundo. En segundo lugar, el primer software de banca central y omnicanal en la nube. En tercer lugar, el primer servicio de débito directo multibanco basado en mandatos globales únicos.
A Emetarom le gusta describir a Appzone como un ecosistema de productos fintech con énfasis en la tecnología patentada. Hasta ahora, hemos abordado dos capas de este ecosistema: el servicio de banca central digital que proporciona software que ejecuta todas las operaciones de las instituciones financieras y el procesamiento interbancario, que integra estas instituciones en una red descentralizada impulsada por blockchain.
Coincidiendo con esta inversión está la introducción y el escalado de una tercera capa que se centra en las aplicaciones del usuario final. Appzone, que ha construido capas bancarias y de tecnología financiera, quiere conectar a las personas y las empresas con sus servicios. Aquí es donde operan la mayoría de las nuevas empresas fintech de la nueva era, y aunque Appzone llega tarde a la fiesta, tiene un poco de ventaja, cree el CEO.
“La mayoría de estas empresas que operan en aplicaciones de usuario final tienen que depender de los servicios de la banca central y el procesamiento interbancario para poder ofrecer sus propias ofertas. Para nosotros, creo que tenemos una ventaja en términos de costos y flexibilidad porque ya estamos operando en ambas capas ”, dijo Emeratom en relación a lo que piensa de la competencia.
La compañía está saliendo a escalar sus productos y servicios después de trabajar en modo sigiloso durante más de una década. Una forma en que quiere llevar a cabo esto será tomarse en serio su expansión panafricana a pesar de que una gran parte de sus 450 clientes tienen su sede en Nigeria. Otros países con presencia incluyen la República Democrática del Congo, Ghana, Gambia, Guinea, Tanzania y Senegal. Antes de ahora, Appzone carecía de los recursos para ingresar a estos mercados de manera agresiva a pesar de que se mostraban prometedores. Pero habiendo cerrado su Serie A, el plan es impulsar el crecimiento en estos países y expandirse a más países africanos.
Otro medio por el que Appzone planea alcanzar la escala es haciendo crecer su equipo de ingeniería, un departamento del que se enorgullece. Estos ingenieros constituyen la mitad de los 150 empleados de Appzone y hay planes para duplicar este número. Como la mayoría de las startups nigerianas en estos días, Appzone es grande en ingenieros senior. Aun así, aunque podría representar un problema para otras empresas, Emetarom dice que la empresa no tiene ningún problema en capacitar a talentos jóvenes prometedores para que aumenten su experiencia.
“Nuestra tecnología patentada nos permite innovar a una fracción de un costo y están construidas esencialmente por el mejor talento local disponible. Debido a que esos sistemas son realmente complejos y el nivel de innovación requerido está en otro nivel, literalmente buscamos el 1% de los mejores talentos en Nigeria ”, comentó. “Sabemos que aunque la experiencia no está ahí, podemos acelerar la adquisición de esa experiencia cuando capacitamos al mejor talento. Cuanto más capacitemos a nuestros ingenieros, más rápido crecerán en términos de experiencia y podrán ofrecer el mismo nivel de calidad de clase mundial que esperamos “.
Obi Emetarom, cofundador y director ejecutivo de Appzone. Créditos de imagen: Appzone
Volviendo a la ronda, un evento digno de mención es que la mayoría de los inversores que participaron tienen su sede en Nigeria y, a partir de la información divulgada públicamente, esta es posiblemente la ronda más grande liderada por inversores del país. CardinalStone Capital Advisers, una firma de inversiones con sede en Lagos, lideró la inversión de la Serie A. Otros inversores incluyen V8 Capital, Constant Capital e Itanna Capital Ventures. La empresa Lateral Investment Partners, con sede en Nueva York pero centrada en África, también participó.
Antes, Appzone cerró una ronda de $ 2 millones de South African Business Connexion (BCX) en 2014. Cuatro años después, recaudó $ 2.5 millones en deuda convertible y recompró acciones de BCX en el proceso. Pero en general, la compañía dice que ha recaudado $ 15 millones en fondos de capital.
Hablando sobre la inversión, Yomi Jemibewon, cofundador y director gerente de CardinalStone Capital Advisers, dijo que la inversión de la firma en Appzone es una prueba más del potencial de África como el futuro centro de tecnología de clase mundial.
“Appzone está construyendo un ecosistema fintech disruptivo que será la columna vertebral de la industria financiera de África con productos para pagos, infraestructura y software como servicio. El impacto del trabajo de Appzone es múltiple: los productos de la compañía profundizan la inclusión financiera en todo el continente al tiempo que brindan las mejores soluciones y de bajo costo a las instituciones financieras. Su énfasis en el talento premium también ayuda a detener la fuga de cerebros, recompensando a los mejores cerebros de África con las mejores oportunidades de empleo en su clase ”, agregó.
La financiación de Appzone continúa las actividades de inversión de ritmo rápido presenciadas por el espacio fintech de África después de un enero lento. En los últimos dos meses, más de ocho startups de fintech se han asegurado rondas de millones de dólares. Esto incluye rondas muy grandes del banco digital sudafricano TymeBank ($ 109 millones) en febrero y la compañía de pagos africana Flutterwave ($ 170 millones) en marzo.
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