En los últimos cinco años, una plétora de aplicaciones fintech en Nigeria (y África, en general) ha crecido a un ritmo asombroso. Pero a la mayoría de estas empresas y desarrolladores les resulta difícil acceder a datos bancarios en tiempo real. Esto, a su vez, crea un cuello de botella al incorporar y verificar clientes.
Desde 2019, han surgido empresas estilo Plaid, pero con diferentes giros en sus ofertas, para resolver estos problemas. Hoy, Nigeria Okra, posiblemente el primero en llamar la atención de la corriente principal, anuncia que ha cerrado una ronda inicial de $ 3.5 millones.
Susa Ventures, con sede en EE. UU., lideró este último tramo de inversión. Otros inversores incluyen TLcom Capital (el único inversor de su ronda previa a la semilla de $ 1 millón en 2020), Accenture Ventures recién incorporado y algunos inversores ángeles. En total, Okra ha recaudado 4,5 millones de dólares en dos rondas y la empresa utilizará la inversión para ampliar su infraestructura de datos en Nigeria.
A Okra le gusta describirse como un “superconector” de API que crea un portal y un proceso seguros para intercambiar información financiera en tiempo real entre clientes, aplicaciones y bancos.
Fara Ashiru Jituboh y david peterside fundó la empresa en junio de 2019. Desde su lanzamiento en enero de 2020, Okra se ha esforzado enérgicamente al conectarse a todos los bancos de Nigeria e incluso afirma tener un tiempo de actividad garantizado del 99,9 %.
Su modelo de negocio proporciona integraciones a los desarrolladores y empresas en los servicios bancarios existentes y elimina las comisiones de las transacciones posteriores. Estas integraciones incluyen autorización de cuentas, saldo, identidad, ingresos, pagos y transacciones. Por socios (desarrolladores y empresas), hay más de 100 con algunos nombres importantes como Access Bank, Aella, Interswitch y uLesson.
Ashiru Jituboh le dice a TechCrunch que además de hacer API, Okra está en el negocio de vender “primeras experiencias digitales y transformación”.
“Estamos construyendo una infraestructura financiera abierta que permite a los desarrolladores y las empresas ofrecer experiencias y productos financieros digitales primero”, dijo. “Estamos en un punto en el que las empresas se están dando cuenta de que la transformación digital es uno de los temas de mayor conversación en la mayoría de las salas de juntas. Entonces, para nosotros, básicamente estamos creando las herramientas y los servicios necesarios para lograr la transformación digital a escala con nuestras API”.
Posicionar a la empresa de esa manera podría ser la razón de su inmenso crecimiento en más de un año. La compañía dice que ha registrado un crecimiento mensual promedio de llamadas API del 281%. Okra también ha analizado más de 20 millones de transacciones; el mes pasado, analizó el 27,5% de esta cifra en más de 5,5 millones de líneas transaccionales. Para un poco de contexto, Plaid ha analizado más de 10 mil millones de transacciones en sus ocho años de existencia.
“Creo que es un buen indicador de que estamos en la trayectoria correcta en términos de tracción”, agregó el director de operaciones Peterside.
Créditos de imagen: Okra
Si algo se puede aprender del ecosistema fintech nigeriano en los últimos dos años es que con el crecimiento viene el escrutinio regulatorio. Desde el año pasado, diferentes movimientos regulatorios de algunos de los organismos financieros del país se han dirigido a las nuevas empresas de tecnología de pagos, criptografía y riqueza. Si bien estos reguladores afirman fomentar los intereses del público nigeriano y proteger a los consumidores, sus movimientos apestan a innovación sofocante y juego jurisdiccional.
Hasta el momento, estos reguladores parecen no estar preocupados por las actividades de las nuevas empresas de infraestructura API fintech. Pero, ¿estarán estas empresas preparadas para hacer frente a la situación en caso de que eso cambie?
Según Peterside, Okra se está preparando para circunstancias imprevistas tomando la iniciativa y comprometiéndose con los reguladores en su espacio. Desde 2018, cuando la UE publicó el Reglamento general de protección de datos (RGPD) para abordar la protección de datos y las infracciones resultantes, la mayoría de los países africanos han reflejado estas leyes en su región. En Nigeria, existe el Reglamento de protección de datos de Nigeria (NDPR) y, debido a sus similitudes con el RGPD, Peterside cree que Okra no tiene de qué preocuparse, al menos por ahora.
“En términos de lo que dice la ley, creo que la letra pequeña es clara no solo en Nigeria sino en todo el mundo, por lo que la forma en que operamos como empresa es sencilla. Pero en términos de lo que pensamos, si los reguladores toman las decisiones necesarias… realmente no podemos hablar de eso, pero en general, las leyes y los estándares globales son claros”, dijo.
Si la empresa logra mantener a raya las regulaciones dañinas, puede crecer al ritmo que quiera. Sin embargo, una pesadilla que podría amenazar este ritmo es la contratación, según el CEO. “Diré que el único desafío al que nos enfrentamos es la contratación”, dijo Ashiru Jituboh.
Ahora, una de las razones importantes por las que Okra resulta atractivo a pesar de poco más de un año en funcionamiento es cómo prioriza la velocidad. La compañía afirma incorporar nuevos clientes en 24 horas o menos mientras los apoya a través de los casos de uso específicos de su producto.
Una clientela en aumento significa más problemas, lo que significa más personal para manejarlos. Entonces, además de usar el cheque reciente para expandir su infraestructura de datos en Nigeria, Okra invertirá una parte considerable en la búsqueda de talento.
“Queremos asegurarnos de que estamos resolviendo los problemas de nuestros clientes lo más rápido posible y brindarles el apoyo que necesitan. Queremos asegurarnos de que nuestra velocidad de contratación sea la misma que la velocidad de nuestro crecimiento y creo que poder recaudar capital es uno de los solucionadores de ese problema… asegurarnos de que estamos trayendo un gran talento y construyendo un gran equipo”, dijo. adicional.
Ashiru Jituboh entiende la necesidad de un gran talento en ingeniería debido a su gran experiencia en ingeniería. Antes de comenzar con Okra en Peterside, trabajó con JP Morgan, Fidelity Investments y Daimler Mercedes Benz. En Okra, se desempeña como directora ejecutiva y CTO, y se presenta como una de las fundadoras más prometedoras en la escena fintech de África, dominada por hombres.
Omobola Johnson, socio principal de TLcom Capital, sostiene que estas cualidades y la propuesta de Okra hicieron de la empresa su primera inversión en tecnología financiera. Fue más que suficiente para convencer a la firma de seguir en esta ronda.
Un año después, Okra ha logrado que su lista de inversores sea más impresionante. Susa Ventures, su principal inversor, ha realizado notables inversiones tempranas en Robinhood, Flexport y Fast. Sin embargo, Okra es la única startup con sede en África en la que ha invertido la firma de capital de riesgo, además de Andela.
“Estamos encantados de asociarnos con Okra, ya que permiten a los desarrolladores de todo el continente africano transformar los servicios financieros digitales”, dijo Seth Berman, socio general de Susa. “Estamos impresionados por la calidad del equipo de Okra, el ritmo de desarrollo y la emoción de los clientes que desarrollan su API”.
Como parte de una empresa Fortune Global 500, Accenture Ventures ha invertido en más de 30 nuevas empresas. Sin embargo, Okra es la primera startup fundada por negros en su cartera. Tom Lounibos, presidente y director general de la firma, dijo que la razón detrás de la inversión se deriva de asociarse con Okra para traer finanzas abiertas a África, el calibre de los fundadores y su tecnología.
Los fundadores me dicen que Accenture y Susa representan inversores de dinero inteligente alineados con la visión y el juego de infraestructura tecnológica de Okra.
“Para nosotros, si estamos construyendo una infraestructura API para el continente, pensamos que Accenture sería un muy buen socio porque esencialmente estamos construyendo una API que es una infraestructura basada en tecnología”, dijo el CEO.
Además, los inversores serán fundamentales para la contratación de la empresa y los planes de expansión panafricanos inminentes a Kenia y Sudáfrica, donde Okra se encuentra actualmente en fase beta.
La incorporación de Accenture a Okra como inversor marca lo último en una línea de grandes empresas que se suman a la ola africana de fintech: Stripe con la adquisición de Paystack y Visa y la asociación de WorldPay con Flutterwave.
En términos de inversiones, Accenture Ventures continúa la lista de inversores estadounidenses primerizos en tecnología financiera africana. Me vienen a la mente nombres como Bezos Expeditions en Chipper, Tiger Global y Avenir Growth Capital en Flutterwave y Valar en Kuda.
Más allá de Susa y Accenture Ventures, Okra también incorporó a tres inversores ángeles a la ronda. Rob Solomon, presidente de GoFundMe y ex socio de Accel; y dos ex ingenieros fundadores de Robinhood: Arpan Shah y Hongxia Zhong.
Okra no es la única empresa que busca capitalizar el incipiente espacio de infraestructura financiera de API. Stitch, otra fintech API sudafricana, salió de la clandestinidad con una financiación de 4 millones de dólares. Pngme recaudó $ 3 millones en febrero. Otros, como Mono de Nigeria y OnePipe han recaudado rondas previas a la semilla de seis cifras y cuentan con el respaldo de Y Combinator y Techstars.
A pesar de la aparente competencia, el negocio de la infraestructura, a diferencia de un negocio mercantilizado, tiene espacio para muchos ganadores.
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