La guerra en Ucrania podría empoderar a Qatar

CIUDAD INDUSTRIAL DE RAS LAFFAN, Qatar — Durante el último cuarto de siglo, el pequeño estado de Qatar en el Golfo Pérsico ha despachado cantidades cada vez mayores de gas natural a una lista cada vez mayor de clientes en todo el mundo, acumulando una gran riqueza y adquiriendo una importancia geopolítica que de otro modo no tendría. .

Ahora, en parte debido a la guerra en Ucrania, la influencia de Qatar crecerá aún más.

Mientras Estados Unidos y sus aliados europeos buscan privar a Rusia de sus ingresos por petróleo y gas, Occidente ha buscado en Qatar una fuente alternativa de combustible para calentar los hogares europeos, cocinar y generar electricidad. Y aunque Qatar no puede enviar de inmediato mucho gas adicional a Europa porque la mayor parte de su producción está bajo contrato para ir a otro lugar, está invirtiendo decenas de miles de millones de dólares para aumentar la producción en aproximadamente dos tercios para 2027.

Alrededor de la mitad de ese gas podría ir a Europa, dijo en una entrevista Saad Al-Kaabi, ministro de estado de Asuntos Energéticos de Qatar y director de la compañía petrolera estatal QatarEnergy.

“Todas las estrellas están alineadas para que Qatar se convierta en un exportador de GNL muy importante a Europa”, dijo Cinzia Bianco, investigadora del Golfo en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, refiriéndose al gas natural licuado, una forma transportable de la materia prima.

El repunte en el interés por el gas de Qatar es un cambio brusco para un país que en los últimos años se acostumbró a que los líderes occidentales criticaran a los combustibles fósiles por su contribución al cambio climático.

Ahora, esos líderes están luchando por gasolina.

Los países que decían: “‘No necesitamos compañías de petróleo y gas, y estos tipos están demonizados, son malos’”, dijo Al-Kaabi, ahora están diciendo: “‘Ayúdanos, produce más, no estás produciendo lo suficiente’, y así sucesivamente”.

Ese cambio fue impulsado por la decisión del presidente Vladimir V. Putin de Rusia de invadir Ucrania en febrero. De repente, los países europeos, que recibieron casi la mitad de sus importaciones de gas de Rusia el año pasado, se apresuraron a encontrar otras fuentes de combustible para desfinanciar la maquinaria de guerra de Putin.

Eso le ha dado a Qatar, que compite con Estados Unidos y Australia por el puesto de mayor exportador de GNL del mundo, un aumento de popularidad.

En enero, cuando aumentaron los temores de una invasión rusa, el presidente Biden declaró a Qatar un “gran aliado no perteneciente a la OTAN” y recibió en la Casa Blanca al jeque Tamim bin Hamad al-Thani, el emir de Qatar, el primer jefe de estado del Golfo al que se le dio tal bienvenida por el Sr. Biden. Los temas energéticos ocuparon un lugar destacado en la agenda.

Después de que comenzara la guerra, el primer ministro Boris Johnson de Gran Bretaña llamó a Sheikh Tamim para discutir “garantizar un suministro de gas sostenible” y otros temas, y los principales líderes europeos volaron a Qatar para hablar sobre energía, incluido Josep Borrell Fontelles, el principal diplomático de la Unión Europea. Lo mismo hizo Robert Habeck, ministro de Economía y Cambio Climático de Alemania, para sondear un acuerdo de gas con Qatar.

Pero la capacidad de Qatar para aliviar los problemas de gas de Europa a corto plazo es limitada. Alrededor del 85 por ciento de su producción actual está sujeta a acuerdos a largo plazo, principalmente en Asia, dijo Al-Kaabi.

“No puedo hacer nada con estos contratos fijos”, dijo. “La santidad de los contratos y nuestra reputación es primordial, por lo que no puedo ir a un cliente y decir: ‘Lo siento, necesito ayudar a los europeos’”.

Pero en los próximos años, es probable que las inversiones de Qatar en GNL se combinen con la agitación energética causada por la guerra en Ucrania para unir más al pequeño estado desértico con Europa y ganar los aplausos de Washington en el camino, dijeron analistas.

Años antes de que comenzara la guerra, Qatar inició un proyecto con un costo estimado de $ 45 mil millones para construir dos nuevas plantas de gas y aumentar la capacidad de producción anual en un 64 por ciento, dijo Al-Kaabi. Ese gas comenzará a ingresar al mercado en 2026 y lo más probable es que se divida entre compradores en Europa y Asia.

Mientras tanto, Qatar ha invertido en terminales para recibir GNL en Bélgica, Gran Bretaña y Francia.

Alemania, la economía más grande de Europa, no tenía instalaciones de GNL antes de la guerra, pero ha asignado más de $3 mil millones para adquirir cuatro terminales flotantes. Francia e Italia están explorando opciones similares.

Que el gas natural haría de Qatar, una península barrida por el viento en el Golfo Pérsico del tamaño de Delaware, uno de los países per cápita más ricos del mundo no siempre fue obvio.

Cuando descubrió gas natural en sus aguas territoriales a principios de la década de 1970, los funcionarios se sintieron decepcionados de que no fuera el petróleo lo que estaba transformando las economías de los vecinos Arabia Saudita y Kuwait, dijo David Roberts, profesor asociado de relaciones internacionales en el King’s College de Londres.

“Durante los primeros 20 años, nadie lo quería porque nadie imaginó un mercado para él”, dijo Roberts.

Así que en su mayoría lo dejaron en el suelo.

Luego, los avances tecnológicos proporcionaron una oportunidad. En la década de 1990, Qatar y sus socios internacionales invirtieron miles de millones de dólares para crear una industria de GNL.

Anteriormente, el gas natural se transportaba por gasoducto, lo que limitaba la distancia a la que se podía vender. Pero cuando se enfrió a 260 grados bajo cero Fahrenheit, el gas se licuó y se redujo en volumen, lo que significa que grandes cantidades podrían transportarse por todo el mundo en barcos y volver a convertirse en gas en el destino.

El GNL fue visto como una apuesta costosa y arriesgada en ese momento, pero el mercado para el nuevo combustible, que libera menos emisiones que otros combustibles fósiles, creció y Qatar tuvo un gran éxito.

“Ves el dominio de Qatar en el mercado que sube y sube y sube”, dijo Roberts, “y construyeron la mejor y más barata operación de GNL en marcha”.

Eso envió flujos de efectivo a la economía de Qatar, dando a sus 2,5 millones de habitantes, de los cuales solo 300.000 son ciudadanos, uno de los ingresos per cápita más altos del mundo.

La capital, Doha, floreció, brotando rascacielos de acero y vidrio y una variedad de hoteles de lujo y centros comerciales.

El fondo de riqueza soberana del país creció, adquiriendo participaciones en las principales empresas y propiedades clave en Londres, Nueva York y otras ciudades del mundo.

Este año, Qatar será la sede de la Copa Mundial de fútbol, ​​lo que le permitirá presumir ante los 1,5 millones de aficionados al fútbol de todo el mundo.

Qatar ha utilizado su riqueza para desempeñar un papel descomunal en la política regional. Financia a Al Jazeera, la red satelital árabe, que criticó a los rivales de Qatar y alentó a los movimientos de protesta y grupos rebeldes en toda la región durante los levantamientos de la Primavera Árabe de 2011.

Mantiene relaciones diplomáticas con grupos y países que se odian entre sí, lo que le permite trabajar como mediador.

Además de numerosas empresas energéticas occidentales, Qatar alberga la mayor base militar estadounidense en Oriente Medio, pero también mantiene estrechos vínculos con Irán, con quien comparte su yacimiento de gas en alta mar.

La semana pasada, el jeque Tamim se reunió con funcionarios iraníes en Teherán para impulsar las negociaciones sobre la reactivación del acuerdo internacional sobre el programa nuclear de Irán, una prioridad para la administración Biden.

Qatar alberga a altos funcionarios de Hamas, el grupo militante palestino y los talibanes. El año pasado, ganó elogios de la administración Biden por ayudar con la retirada de Estados Unidos de Afganistán al dar la bienvenida a los estadounidenses y socios estadounidenses que salían de Afganistán.

“Los qataríes han obtenido mucha más influencia de lo que nadie hubiera imaginado”, dijo Jim Krane, investigador de políticas energéticas en el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice. “Han convertido el gas natural en todo tipo de poder blando”.

Cómo Qatar ejercerá su influencia en el futuro es una pregunta abierta, pero por el momento, está disfrutando de la atención internacional ganada por su gas.

Durante una visita a la ciudad industrial de Ras Laffan en el noreste del país, los funcionarios de QatarEnergy señalaron con orgullo las dos plantas que habían estado procesando gas para la venta desde la década de 1990 y describieron los planes de expansión futuros. En vastos terrenos de arena vacía habría dos nuevas plantas, dijeron, y una planta petroquímica.

Dentro del puerto, seis enormes buques cisterna de gas estaban atracados para cargar GNL. Muchos más esperaban su turno en el mar, dijo Mohammed Al-Mohannadi, supervisor de administración de carga en el puerto.

“Toda la magia sucede aquí”, dijo.

El Sr. Al-Kaabi también estaba claramente complacido de que el gas volviera a estar de moda.

Durante años antes de la guerra en Ucrania, dijo, había estado en conversaciones con las principales empresas alemanas sobre la construcción de terminales para recibir GNL en Alemania, pero el gobierno alemán no había proporcionado las aprobaciones necesarias.

Sin embargo, después de que comenzara la guerra, el ministro de energía de Alemania voló a Doha con los directores ejecutivos de las empresas y dijo que el gobierno impulsaría los proyectos.

“El gobierno ahora ha cambiado 180 grados”, dijo Al-Kaabi.

Si Alemania estaba lista para aprobar los proyectos, recordó haberle dicho al ministro, “estamos listos para bailar tango”.