La ciudad canadiense de Fort Frances (provincia de Ontario) y la estadounidense de International Falls (Estado de Minnesota) están separadas por una frontera natural: el río Rainy. Un puente une a estas comunidades desde principios del siglo XX. Esta obra de ingeniería, de 287 metros de longitud, permite cada año el cruce de cerca de un millón de automóviles. Desde hace algunas semanas, la empresa propietaria de la mitad del puente la ha puesto en venta, lo que ha provocado la inquietud de las autoridades municipales y de los residentes en la zona.
Construido en 1908, el puente internacional Fort Frances–International Falls (su nombre oficial) pertenece en partes iguales a la empresa canadiense Resolute Forest Products y a la estadounidense Boise, ambas productoras de papel. Cuenta con dos carriles de tráfico, una vía férrea y una tubería. Durante décadas, estos sistemas permitieron que dos plantas cercanas ―ubicadas una en cada país― pudieran trabajar a la vez. En 2014, la firma canadiense cerró su fábrica en Fort Frances. A finales de abril, el concejo municipal de esta ciudad fue informado por representantes de Resolute Forest Products de que la compañía puso en venta su 50% del puente, debido a que ya no lo considera un activo neurálgico.
June Caul, alcaldesa de Fort Frances, señaló que al menos dos empresas están interesadas en adquirir la parte canadiense del puente. Caul se puso en contacto con Harley Droba, alcalde de International Falls; ambos coincidieron en sus preocupaciones sobre el futuro de este enlace terrestre. Droba declaró al diario The International Falls Journal que lo más importante es saber “qué significará eso para el tránsito y para los peajes”. El precio del cruce para un vehículo, ida y vuelta, es actualmente de siete dólares estadounidenses (unos 5,7 euros), pero podría aumentar.
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La Cámara de Comercio de Fort Frances también ha reaccionado ante la incertidumbre por la posible venta de la mitad del puente. “Es un sitio de paso primordial para el comercio, las mercancías y la economía turística de la región”, manifestó su directora general, Heather Johnston, a la cadena CBC. “Somos una comunidad en la frontera. Muchos residentes de nuestra ciudad y de International Falls están casados con canadienses y estadounidenses; tenemos familias en ambos lados”, agregó.
Los alcaldes Caul y Droba están abriendo canales de diálogo con Ontario y Minnesota; el objetivo es explorar una posible compra del puente por parte de estos gobiernos. No es la primera vez que se llevan a cabo dichos acercamientos. En 2006, Fort Frances e International Falls presentaron sin éxito una propuesta parecida ante las mismas instancias gubernamentales. Entonces, algunos expertos valoraron que podrían pagarse entre 8 y 12 millones de dólares estadounidenses por la totalidad del puente. Se desconoce qué cantidad está pidiendo Resolute Forest Products por la mitad de esta vía de comunicación. Los habitantes de las dos localidades esperan con impaciencia el desenlace de esta historia. A raíz de la pandemia, los puntos fronterizos entre Canadá y Estados Unidos están abiertos desde marzo de 2020 únicamente para actividades esenciales. Continuarán operando de la misma forma, al menos, hasta septiembre.
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