Las montañas y los acantilados se encuentran entre los espacios más tentadores de Marte o de cualquier otro planeta rocoso. ¿El problema? Los rovers marcianos como Curiosity y el próximo rover de Marte 2020 están limitados por la cantidad de terreno que pueden cubrir con ruedas.
Para llegar a los picos más altos, la NASA necesita escalar. Y para eso, la Agencia está desarrollando la tecnología obtenida de sus experimentos con un robot de cuatro miembros llamado Limbed Excursion Mechanical Utility Robot, o LEMUR para abreviar.
LEMUR ha estado en pruebas durante años, pero sus pruebas finales se llevaron a cabo en Death Valley, California, a principios de 2019. Su misión: escalar un acantilado en Titus Canyon, la carretera de campo más popular del parque nacional, y escanear su superficie para fósiles antiguos de cuando el desierto era un vasto océano hace miles de años.
Para su tarea, el LEMUR tiene cientos de diminutos anzuelos en cada uno de sus 16 dedos. Esos dedos pueden moverse con ayuda de seis miembros de 4 grados de libertad a lo largo de su plataforma de cuerpo hexagonal. Esos dedos y extremidades exploran el terreno con la ayuda de inteligencia artificial, lo que permite que el LEMUR se vuelva más inteligente con cada escalada.
El proyecto LEMUR, que fue concebido por primera vez hace más de una década, se construyó originalmente para ayudar con las reparaciones en la Estación Espacial Internacional. Pero ese proyecto se expandió para investigar el diseño del sistema de escalada, con un enfoque en las herramientas de perforación que la NASA denomina Ultrasonic / Sonic Driller / Corers (USDC).
Los USDC pueden perforar una roca sin afilar, extraer muestras y moverse hacia arriba y hacia abajo sin rotar. Esto permite que los USDC funcionen como armas de agarre y exploradores científicos en el mismo movimiento.
La NASA ha finalizado oficialmente el proyecto LEMUR, y es poco probable que este robot exacto esté explorando las estrellas. Pero como suele ser el caso en la investigación científica, ha generado una serie de niños.
Estos nuevos robots escaladores se están construyendo para ecosistemas específicos. El RoboSimian, por ejemplo, está diseñado para explorar el sedoso y helado mundo de la luna Enceladus de Saturno, donde los géiseres pueden explotar a través de la superficie congelada en cualquier momento. Para enfrentar los desafíos, RoboSimian se basa en las habilidades de escalada de LEMUR con versatilidad; puede "caminar sobre cuatro patas, arrastrarse, moverse como un gusano y deslizarse sobre su vientre como un pingüino", dice la NASA en un comunicado de prensa.
NASA / JPL-Caltech
Algunos planetas y lunas pueden requerir un toque más ligero que el gran RoboSimian, que recientemente pudo conducir un automóvil. Para las montañas heladas, el IceWorm podría ser una mejor opción. Con aproximadamente 4.5 pies de altura, el IceWorm puede manejar un terreno difícil con un USDC que lo ayuda a imitar a los gusanos. El IceWorm podría ser un buen ajuste en Europa, donde se pueden encontrar picos de hielo de más de 50 pies de altura.
Y en un futuro próximo, el rover de Marte 2020 no irá solo al Planeta Rojo. Uniéndose a él será un pequeño helicóptero que funciona con energía solar. Los científicos de la NASA actualmente están utilizando la tecnología LEMUR para desarrollar una pinza que podría permitir que un robot volador se aferre a los acantilados de Marte.
Usando pinzas LEMUR, el helicóptero podría posarse en los acantilados marcianos como un pájaro que se aferra a una rama. Con la tecnología de los paneles solares y con el potencial de superar a las viciosas tormentas de polvo del planeta, la tecnología LEMUR podría estar explorando Marte durante mucho tiempo.
Fuente: NASA
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